La conversion de l’énergie thermique des océans, parfois appelée OTEC, est une forme d’énergie renouvelable qui utilise la différence de température de l’océan à différentes profondeurs et la convertit en moteur thermique. Le moteur thermique convertit cette énergie thermique en une puissance mécanique. Les types de systèmes de conversion d’énergie thermique des océans comprennent les systèmes fermés, ouverts et hybrides.
Le physicien français Jacques Arsène d’Arsonval a été la première personne à envisager de tirer de l’énergie thermique de l’eau de mer en 1881. Ce n’est que 49 ans plus tard que Georges Claude, un étudiant d’Arsonval, a effectivement construit la première conversion d’énergie thermique des océans. plante à Cuba. Son usine était capable de produire 22 kilowatts d’électricité, mais les intempéries ont détruit l’usine avant qu’elle ne puisse devenir un générateur d’électricité net, ce qui signifie qu’elle pouvait produire plus d’énergie qu’il n’en fallait pour faire fonctionner l’usine. Les États-Unis n’ont adopté cette nouvelle méthode d’énergie renouvelable qu’en 1974, lorsque le Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority a été créé.
Il existe actuellement trois types de systèmes de conversion de l’énergie thermique des océans : fermés, ouverts et hybrides. Le système à cycle fermé utilise un liquide qui a un point d’ébullition très bas pour déplacer une turbine afin de créer de l’électricité. Ceci est accompli en envoyant de l’eau chaude de surface de l’océan à travers un échangeur de chaleur où le fluide est vaporisé. Lorsque la vapeur se dilate, elle déplace le générateur. L’eau froide de l’océan, puisée à une profondeur beaucoup plus profonde, est envoyée à travers un échangeur de chaleur différent, qui ramène ensuite la vapeur à la forme liquide.
Un système à cycle ouvert utilise l’eau de l’océan la plus proche de l’équateur, car elle est généralement la plus chaude. L’eau de mer chaude qui est placée à l’intérieur d’un récipient à basse pression commencera à bouillir. Au fur et à mesure que la vapeur se dilate et quitte le récipient à basse pression, le sel reste. La vapeur alimente un moteur à basse pression qui est relié à un appareil qui crée de l’électricité. Il est ramené à la forme liquide en l’exposant à des températures froides créées par l’eau de l’océan à une profondeur inférieure.
Le système hybride combine des composants des deux premières méthodes. L’eau chaude de l’océan est aspirée dans un récipient où elle est transformée en vapeur. La vapeur transforme ensuite un liquide à bas point d’ébullition en vapeur, qui alimente une turbine pour créer de l’électricité.