Les plus petits impacts d’astéroïdes se produisent environ deux fois par an. D’un diamètre d’environ 3 m (10 pi) seulement, ces roches, se déplaçant à une moyenne de 17 km/sec, ont suffisamment d’énergie pour provoquer une explosion aérienne deux fois plus grande que la bombe d’Hiroshima à une altitude de 43 km. À l’origine, on craignait que les impacts d’astéroïdes atmosphériques soient confondus avec des explosions nucléaires par des satellites célestes et déclenchent une guerre nucléaire, mais les satellites modernes sont capables de distinguer le double éclair caractéristique des bombes nucléaires. La Royal Astronomical Society considère tout ce qui fait moins de 50 mètres de diamètre comme un météoroïde. Les météorites sont ce que l’on appelle communément les « étoiles filantes ».
Des impacts d’astéroïdes plus importants, de plus de 50 m (164 pi) de diamètre, se produisent environ tous les 500 ans. Semblables aux plus petits astéroïdes, les astéroïdes de cette taille manquent généralement d’énergie cinétique pour atteindre la surface et explosent dans une explosion aérienne à une altitude d’environ 7 km. L’énergie de l’explosion aérienne est d’environ 6 mégatonnes de TNT, l’équivalent d’une petite bombe à hydrogène. On pense qu’un astéroïde de cette taille a explosé au-dessus d’une zone près de la rivière Tunguska en 1908, créant un cercle d’arbres brûlés de 50 kilomètres (30 miles) de diamètre. C’est ce qu’on appelle l’événement de Tunguska, et a contribué à encourager les gouvernements du monde entier à prendre plus au sérieux le risque d’impact d’astéroïdes.
Les impacts d’astéroïdes par des bolides d’environ 250 m (820 pi) de diamètre ne se produisent qu’une fois tous les 2,000 20 ans environ. Ces astéroïdes ont en fait tendance à toucher la surface, bien qu’ils puissent se briser légèrement avant de le faire. L’énergie résultante est d’environ un gigatonne, environ 1178 fois plus que l’arme nucléaire la plus puissante jamais testée, la Tsar Bomba. On pense qu’un tel impact d’astéroïde s’est produit sur la Lune en XNUMX, où il a été enregistré par un moine à Canterbury, en Angleterre. Cette classe d’impact laisse un cratère à des kilomètres de diamètre.
Les astéroïdes de plus de 1 km (0.62 mi) de diamètre sont assez rares, se produisant moins d’une fois tous les 50,000 50 ans. Cependant, ils sont les plus destructeurs et les plus susceptibles de menacer la race humaine, malgré leur rareté. Un tel impact d’astéroïde libère 100 gigatonnes d’énergie d’une valeur de TNT à sa source, enflammant tout sur plus de quelques centaines de kilomètres dans toutes les directions. Si un tel astéroïde frappait une zone peuplée, il pourrait tuer des millions de personnes. Cependant, la probabilité d’un coup au cours des 1 prochaines années est inférieure à 500/1, et la probabilité de frapper une zone peuplée au hasard est inférieure à 1,000/XNUMX.