Le fermium est un élément chimique métallique classé parmi la série des actinides du tableau périodique des éléments. C’est aussi ce qu’on appelle un élément transuranien, c’est-à-dire qu’il a un numéro atomique supérieur à celui de l’uranium. Les éléments transuraniens partagent un certain nombre de traits intéressants, mais leur trait le plus distinctif est probablement leur extrême instabilité. Ces éléments sont très réactifs et ils ont des demi-vies très courtes, et par conséquent ils sont rarement, voire jamais, trouvés dans la nature. Cela les rend très difficiles à étudier, car ils sont difficiles à obtenir et lorsqu’ils sont disponibles, ce n’est généralement qu’en très petites quantités.
Les propriétés chimiques de cet élément ne sont pas vraiment connues, bien qu’il soit présumé partager des traits avec d’autres actinides. Les scientifiques n’ont réussi à créer artificiellement que de très petites quantités de fermium. Ainsi, bien que l’existence de l’élément ait été prouvée, on en sait peu plus à son sujet. Il est très certainement hautement radioactif et 10 isotopes de fermium ont été identifiés en bombardant du plutonium avec des neutrons. Sur le tableau périodique des éléments, vous pouvez trouver le fermium sous le numéro atomique 100 ; le symbole de l’élément est Fm.
Cet élément a été identifié pour la première fois en 1952 par Albert Ghiorso et une équipe de physiciens qui étudiaient les résidus laissés par les explosions de bombes atomiques dans le Pacifique Sud. Ces explosions d’essai ont révélé beaucoup de choses sur la nature de ces dispositifs, ainsi que sur leurs sous-produits. La découverte du fermium fut en fait tenue secrète jusqu’en 1955, en raison de la guerre froide ; les responsables gouvernementaux craignaient que les Soviétiques n’utilisent l’élément comme une arme potentielle.
Ghiorso et son équipe ont eu l’honneur de nommer leur découverte, par convention, et ils ont choisi de lui donner le nom d’Enrico Fermi, un éminent physicien italien décédé en 1954. Fermi a beaucoup travaillé sur les réactions qui ont été utilisées pour synthétiser fermium en laboratoire, ce qui rend cette appellation particulièrement appropriée. L’élément a également été brièvement appelé centurium, en référence à son numéro atomique, mais ce nom a ensuite été abandonné.
Comme d’autres éléments radioactifs, le fermium présente un risque potentiel pour la santé. Cependant, comme l’élément est si rare, ce risque n’est pas une préoccupation pour la plupart des gens. La poignée de personnes qui travaillent avec des éléments comme le fermium, ainsi que leurs isotopes, ont reçu une formation spéciale pour traiter les matières radioactives afin de garantir la sécurité de leur travail.