Un module de service est une unité dans un vaisseau spatial ou une station spatiale qui est entièrement autonome. Le module peut inclure l’avionique et l’équipement, les systèmes de propulsion, les locaux d’habitation et le stockage des fournitures. De telles unités peuvent être capables de lancer et de rentrer pour permettre aux agences spatiales de les réutiliser, et peuvent être configurées de diverses manières. De nombreux pays ont produit des modules de service à utiliser sur des engins spatiaux et des projets comme la Station spatiale internationale (ISS).
Comme d’autres projets conçus pour un déploiement dans l’espace, un module de service peut être une entreprise coûteuse. Les concepteurs développent des systèmes autonomes pour protéger le contenu, y compris le support de vie pour les modules de service utilisés pour héberger le personnel ou les projets qui nécessitent la présence d’astronautes à l’intérieur, comme les laboratoires scientifiques. Il doit être capable de supporter une force considérable lors du lancement et, dans le cas d’équipements conçus pour la rentrée, il doit également disposer de systèmes permettant un retour sur Terre en toute sécurité.
Sur la Station spatiale internationale, des modules de service fournis par les pays participants ont été utilisés pour construire une installation de recherche en orbite. La conception modulaire a permis la construction d’une structure croissante, plutôt que de limiter le développement à un seul lancement. Les modules de service ajoutés à l’ISS peuvent inclure des fonctionnalités qui leur permettent d’être reconfigurés à l’avenir pour accueillir de nouveaux composants. Il est également possible de les utiliser pour différentes activités. Une soute, par exemple, peut être convertie en laboratoire si elle a été conçue pour plusieurs configurations.
A l’intérieur d’un module de service, il peut y avoir un ou plusieurs compartiments avec des caractéristiques différentes. Certains sont entièrement conçus pour transporter des marchandises et peuvent être très grands pour accueillir de gros objets. D’autres contiennent des systèmes de survie, une propulsion et des commandes, et s’adaptent à d’autres modules pour soutenir un vaisseau spatial ou une station spatiale. Dans les modules conçus pour les astronautes, il peut y avoir des centres de commandement, des quartiers d’habitation et des installations pour manger, mener des expériences, etc.
Le poids est une considération importante dans la conception du module de service. Envoyer quoi que ce soit dans l’espace est extrêmement coûteux, et les concepteurs veulent s’assurer que chaque livre compte. L’excès de poids dans les conceptions peut être éliminé de diverses manières, et l’espace interne peut être conçu pour des utilisations et des configurations polyvalentes afin de le rendre plus utile. Un module de service avec des applications limitées peut être trop coûteux à lancer et à entretenir, car les bénéfices de l’utilisation peuvent ne pas s’équilibrer avec les dépenses de conception, de construction et de lancement.