Les lymphokines sont des protéines libérées par les globules blancs qui transmettent généralement des informations à d’autres cellules immunitaires. Se liant à la surface de différents types de cellules, les protéines peuvent déclencher leur croissance ; activer en cas d’infection; éliminer les parasites, les virus et les champignons ; ou détruire d’autres cellules. Les lymphokines et les cytokines appartiennent généralement à une classe de substances qui régulent les réponses immunitaires. Ils peuvent influencer la fonction de plusieurs types de cellules différentes qui combattent les infections et les maladies dans le corps.
L’effet des lymphokines sur le système immunitaire déclenche parfois une cascade de réactions qui conduisent à une inflammation. Les cellules productrices d’anticorps peuvent être activées, de sorte que les protéines ont souvent un effet sur les réactions allergiques et dirigent d’autres cellules tueuses de maladies vers les bonnes zones. Il existe différents types de lymphokines. Ceux-ci incluent des substances appelées interleukines qui stimulent la croissance de certaines cellules immunitaires, ainsi que le facteur de nécrose tumorale, qui peut cibler et éliminer les cellules malades, tuer celles qui deviennent cancéreuses et éradiquer les virus et autres intrus.
Une lymphokine appelée interleukine-1 est libérée par les macrophages, ou cellules du système immunitaire qui consomment des substances étrangères. Il peut déclencher différents effets et entraîner parfois des allergies alimentaires, mais conduit généralement à la production de plus de cellules pour combattre les infections. L’interféron est une autre variété de lymphokines qui peuvent supprimer la production de virus. C’était l’une des premières classes de cytokines découvertes par les chercheurs. D’autres types peuvent différencier les cellules immunitaires à mesure qu’elles mûrissent; un type d’interleukine régule même le développement des cellules précurseurs immatures.
Les globules blancs qui circulent dans le sang sont suffisamment sensibles pour détecter un petit nombre de lymphokines. Ces cellules peuvent se déplacer là où se trouvent davantage de protéines, tout en stimulant d’autres réponses en cours de route. Comme d’autres cytokines, les messagers protéiques peuvent chacun être impliqués dans diverses fonctions, même celles qui sont généralement attribuées à d’autres substances. Il y en a, en effet, qui sont souvent impliqués dans le même processus, comme la stimulation de l’activité des cellules immunitaires dans des zones localisées, par exemple.
La recherche sur les lymphokines est souvent incluse dans les essais cliniques pour de nombreuses maladies qui affectent le système immunitaire, y compris le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) ainsi que certains types de cancer. Également utilisées chez les patients recevant des greffes d’organes et de moelle osseuse, les lymphokines sont parfois utilisées dans le cadre de thérapies individuelles ou combinées. Il existe de nombreux types de protéines qui signalent le système immunitaire et, étant donné que certaines peuvent remplir plusieurs fonctions, il est souvent difficile de prédire les résultats du traitement.