Il existe plusieurs branches de l’astronomie, dont l’une traite principalement de l’analyse des mouvements et des positions des objets célestes. Cette branche, appelée astrométrie, implique également la mesure d’autres grandeurs, comme le diamètre des planètes, et l’évaluation des orbites des composantes des étoiles doubles. Les quatre classes d’astrométrie sont l’astrométrie à petit champ, l’astrométrie semi-globale, l’astrométrie au sol et l’astrométrie spatiale. L’astrométrie est également appelée astronomie positionnelle en raison de son rôle principal dans l’examen des positions des étoiles. Elle est considérée comme l’une des plus anciennes branches de l’astronomie.
Dans les temps anciens, l’une des quantités déterminées en astronomie était l’altitude des objets célestes à l’aide d’instruments tels que le quadrant, le bâton de Jacob et le gnomon. Ces instruments, cependant, n’étaient pas considérés comme suffisamment bons pour obtenir des mesures précises. Avec l’invention d’outils plus sophistiqués tels que le télescope, l’horloge à pendule et le micromètre au 17ème siècle, les mesures sont devenues de plus en plus précises. Au XVIIIe siècle, les astronomes ont découvert que les étoiles ont leur propre mouvement, appelé mouvement propre. Depuis lors, l’établissement des positions des étoiles et la mesure des parallaxes stellaires, ou des différences dans la position apparente d’une étoile vue de deux endroits différents, causées par le mouvement de la Terre autour du Soleil sont devenus deux objectifs importants en astronomie.
Deux coordonnées peuvent donner la position d’un corps céleste, généralement désignée par déclinaison et ascension droite. De plus, la position des étoiles peut être déterminée à l’aide de deux méthodes : la méthode absolue et la méthode différentielle. La méthode absolue peut se faire en lisant l’altitude d’une étoile sur le cercle de transit et en chronométrant son transit afin de mesurer les coordonnées de l’étoile indépendamment de celles des autres étoiles. Pendant ce temps, la méthode différentielle peut être effectuée en comparant la position d’une étoile à celles d’autres étoiles, appelées étoiles fondamentales. Pour les observations différentielles, la méthode la plus utilisée est la méthode photographique, dans laquelle une étoile dont la position est mesurée est photographiée avec des étoiles fondamentales, les mesures étant effectuées sur la plaque photographique elle-même.
Peu importe à quel point ces méthodes pourraient être, cependant, la révision périodique des catalogues fondamentaux est importante simplement parce que tous les objets célestes sont constamment en mouvement. De plus, l’établissement des parallaxes ne peut être calculé qu’à une distance d’environ 3,000 1989 années-lumière. Au-delà de cette distance, les astronomes ne peuvent estimer les mouvements et les distances des corps célestes qu’en fonction de diverses hypothèses astrophysiques. Pour établir les positions d’objets célestes très éloignés, les astronomes utilisent des instruments tels que la radio et l’interféromètre. L’utilisation de satellites astrométriques, comme celui lancé en XNUMX appelé Hipparchos, est également importante dans le domaine de l’astrométrie.