Les Vulcanoïdes sont un groupe d’astéroïdes postulés qui peuvent orbiter dans une région gravitationnellement stable entre 0.08 et 0.21 unités astronomiques (longueurs Soleil-Terre) du Soleil. Par comparaison, la planète Mercure orbite autour du Soleil à une distance comprise entre 0.3 et 0.46 unités astronomiques.
Confirmer ou infirmer l’existence des Vulcanoïdes est très difficile à cause de l’éblouissement du Soleil. Les astronomes recherchent les Vulcanoïdes depuis une éclipse en 1901, mais n’ont pas encore eu de chance. Les vulcanoïdes tirent leur nom de Vulcan, une planète hypothétique supposée expliquer les mouvements inhabituels de l’orbite de Mercure. Ces variations ont été expliquées plus tard par la théorie de la relativité générale d’Einstein, éliminant le besoin d’un Vulcain.
Il existe diverses raisons pour lesquelles nous devrions nous attendre à ce que les astéroïdes vulcanoïdes existent. D’autres régions dynamiquement stables du système solaire, telles que la ceinture d’astéroïdes et la ceinture de Kuiper, contiennent de nombreux astéroïdes, ce qui laisse peu de raisons de s’attendre à ce que la ceinture Vulcanoïde soit vide. Mercure a de nombreuses cicatrices de surface, augmentant également la probabilité que les Vulcanoïdes existent. Mais certains scientifiques ont fait valoir que tous les Vulcanoïdes ont déjà touché Mercure ou sont tombés dans le Soleil. Certains modèles du système solaire montrent que tous les Vulcanoïdes ont disparu il y a plus d’un milliard d’années, tandis que d’autres prédisent qu’ils existent toujours. La question ne sera réglée que lorsque nous aurons augmenté notre capacité à observer le système solaire interne, de préférence en envoyant davantage de sondes robotiques.
Tout comme l’œil humain, bon nombre des meilleurs observatoires du monde contiennent des équipements optiques délicats qui seraient incinérés s’ils étaient directement exposés aux rayons du soleil. Cela signifie que des télescopes et des équipements spéciaux doivent être utilisés pour observer la région extrêmement lumineuse autour du Soleil. Les efforts récents se sont concentrés sur des caméras montées sur des avions spatiaux suborbitaux.
Le système solaire interne est relativement peu exploré. Les voyages habités dans cette région dans un avenir proche sont hors de question en raison de la chaleur extrême et du rayonnement dans les confins du système solaire. Il faudra probablement une sonde sophistiquée, ou de bien meilleurs télescopes, pour confirmer ou infirmer l’existence des Vulcanoïdes pour de bon.