Contrairement aux cellules eucaryotes, une cellule procaryote telle qu’une bactérie ne contient généralement pas de structures individuelles appelées organites. Il n’y a généralement pas de noyau, de mitochondrie ou d’autres zones où des processus métaboliques séparés se produisent ; tout flotte principalement à l’intérieur de la paroi cellulaire et de la membrane plasmique. Comme les cellules eucaryotes, il existe généralement des brins d’acide désoxyribonucléique (ADN) ainsi que d’acide ribonucléique (ARN) qui peuvent être copiés par transcription. La transcription procaryote est généralement contrôlée par une enzyme appelée ARN polymérase procaryote, qui doit initier la transcription de l’ADN, tandis que la fin du processus est généralement déclenchée par d’autres séquences de nucléotides.
Lorsque l’enzyme ARN polymérase parcourt la longueur d’un brin d’ADN, elle le démêle au site de transcription et l’ARN messager, de transfert et ribosomique peut être produit. Il existe généralement deux types d’enzymes dans la transcription procaryote; l’une est une enzyme centrale qui peut faire des copies mais est incapable de trouver le site approprié sur un gène. Une forme holoenzymatique de la molécule est souvent capable d’initier la transcription au niveau de la région spécifique, et est donc conçue pour localiser les séquences de promoteur qui indiquent à la molécule quand commencer à copier l’ADN. L’holoenzyme remplit cette fonction via un composant appelé sigma.
La transcription procaryote commence lorsque l’ARN polymérase s’attache au site du promoteur d’ADN. La molécule et la structure double brin, appelée complexe fermé, peuvent alors interagir et l’ADN s’ouvre en une séquence simple brin près du point de départ de la transcription. C’est ce qu’on appelle un complexe ouvert. L’enzyme commence généralement le processus de transcription en créant environ 10 transcrits inutilisables, qui sont empêchés de quitter le complexe par une protéine.
Une fois cette protéine libérée, l’enzyme poursuit la transcription. Il existe parfois des différences dans la force avec laquelle l’ARN polymérase et les protéines se lient à l’ADN ; la force de ce lien peut être liée à la probabilité statistique qu’une certaine base se trouve à un endroit donné. Le degré de correspondance des bases avec cette séquence consensus détermine souvent la force de la liaison.
La transcription procaryote de l’ARN se produit généralement à environ 40 nucléotides par seconde. Certaines protéines peuvent modifier la vitesse à laquelle cela se produit et la vitesse de copie de certaines séquences peut également être différente. Les gènes régulateurs modifient souvent la façon dont les séquences sont exprimées en fonction des besoins de la cellule. La transcription procaryote peut être terminée soit lorsque des séquences dans l’ARN provoquent la séparation du complexe moléculaire et de l’ADN, soit lorsqu’une protéine spécifique se lie et se déplace jusqu’à l’enzyme ARN polymérase.