Les nucléides sont des atomes avec un nombre défini de protons et de neutrons. Habituellement isotope d’un élément, ils peuvent être stables ou instables. Les nucléides instables sont radioactifs. Il existe environ 1,700 1,400 nucléides connus, dont XNUMX XNUMX sont radioactifs.
Les termes nucléide et isotope sont parfois utilisés de manière interchangeable, mais ils ne sont pas synonymes. Les isotopes sont des ensembles d’un même élément qui ont un nombre différent de neutrons. Les isotopes sont des nucléides, mais les nucléides ne sont pas nécessairement des isotopes.
Les éléments sont définis par le nombre de protons qu’ils possèdent. Le tableau périodique des éléments est organisé par le nombre de protons dans chaque élément. Chaque élément du tableau périodique est un nucléide, de même que tous les isotopes de chaque élément.
La notion scientifique d’un nucléide s’écrit généralement AZX. Le X représente le symbole de l’élément, le Z le nombre de protons, ou le numéro atomique, et le A représente le nombre de masse, ou le nombre de protons plus les neutrons dans l’élément. Par exemple, la notion de lithium s’écrit 73Li. Cela nous indique que le lithium contient trois protons et quatre neutrons, puisque 7 moins 3 font 4. Le lithium a également plusieurs isotopes, tels que 63L, écrits lithium-6. Le lithium-6 ne contient que trois neutrons.
Les protons se repoussent naturellement parce qu’ils portent tous une charge positive, de sorte que l’influence stabilisatrice des neutrons est ce qui maintient un élément intact. Si le nucléide est léger, il est généralement stable lorsque le nombre de protons et de neutrons est égal ou presque égal. Plus l’élément est lourd, plus le rapport neutrons/protons nécessaire pour le rendre stable est grand.
Les nucléides instables sont radioactifs et sont soit naturels, soit fabriqués artificiellement. Il existe trois types de rayonnement émis par un nucléide instable : les particules alpha ou bêta ou les rayons gamma. Les particules alpha et bêta sont assez inoffensives car elles peuvent être facilement empêchées de pénétrer dans le corps. Les rayons gamma, cependant, sont extrêmement nocifs et c’est pourquoi les éléments radioactifs sont considérés comme si dangereux. La décomposition d’un nucléide instable est appelée désintégration radioactive.
Un nucléide instable finit par se désintégrer en un nucléide stable. Chaque nucléide radioactif a un taux de désintégration fixe, connu sous le nom de demi-vie. Connaître la demi-vie de certains éléments et mesurer les rapports de nucléides stables et instables présents dans un objet donné permet aux scientifiques de dater les fossiles et les artefacts.
Les centrales nucléaires utilisent également des nucléides pour créer de l’énergie par un processus appelé fission. Se produisant dans un réacteur nucléaire, la fission sépare les nucléides plus lourds en nucléides plus légers. Cette réaction libère de l’énergie qui est captée par la plante. L’énergie nucléaire est souvent considérée comme dangereuse car le nucléide utilisé dans le processus de fission, l’uranium-235, est un isotope radioactif.