Le désasphaltage est un procédé chimique qui sépare l’asphalte et d’autres composés des produits pétroliers. Il fait partie du processus de raffinage utilisé pour décomposer le pétrole brut en divers composants de valeur commerciale. Chaque baril de pétrole peut produire une variété de produits utiles qui peuvent être vendus après séparation. La tactique de désasphaltage la plus courante utilise des solvants pour extraire l’asphalte, supervisé par un technicien de raffinerie qui teste le pétrole et détermine comment il doit être traité.
Lors du raffinage, le pétrole brut passe par une série d’étapes pour extraire divers composés. Généralement, il est chauffé sous vide pour une distillation fractionnée, où les composants chauffés montent dans une colonne, tombant à différentes températures pour donner un ensemble de composés séparés. Après la distillation fractionnée, les matériaux individuels peuvent nécessiter un traitement supplémentaire. Certains produits, par exemple, contiennent des huiles et des gaz précieux qui sont emprisonnés dans l’asphalte et rendus inaccessibles sans désasphaltage.
Le processus d’extraction par solvant soumet un échantillon de matériaux mélangés à des solvants qui forcent l’asphalte à sortir. Cela laisse de l’huile propre et utilisable. Les raffineries peuvent vendre le pétrole ou l’ajouter à des mélanges, et peuvent le soumettre à un craquage pour briser les chaînes d’hydrocarbures et l’utiliser à d’autres fins. L’asphalte laissé derrière est également vendable pour une utilisation dans le pavage et la composition de bardeaux pour les toits.
À l’unité de désasphaltage où se déroule ce processus, un travailleur de la raffinerie doit considérer le type de matériaux traités pour déterminer quels solvants doivent être utilisés. Le travailleur peut effectuer des tests chimiques pour découvrir quels composés sont présents dans un échantillon et quels solvants seraient les plus appropriés pour les extraire. Selon la source et les types d’activités de raffinage qui ont déjà eu lieu, la composition de l’échantillon peut être assez variable. Des solvants inappropriés peuvent ne pas enlever l’asphalte et d’autres impuretés, ce qui rendrait l’huile résultante moins utilisable.
Les raffineries et les entreprises chimiques peuvent expérimenter de nouvelles technologies de désasphaltage pour déterminer s’il est possible d’obtenir des matériaux plus propres et plus utilisables avec une plus grande efficacité. Le raffinage peut consommer une énergie considérable et les entreprises doivent réfléchir à la manière de traiter les solvants qu’elles utilisent. Ils peuvent être recyclables, auquel cas une unité de valorisation peut les récupérer pour les utiliser dans un autre traitement, ou ils peuvent devoir être éliminés dans une zone sécurisée. Dans les deux cas, du temps et de l’énergie sont nécessaires pour manipuler les solvants et maintenir la raffinerie opérationnelle. La réduction des coûts associés au raffinage peut maintenir les prix dans une fourchette raisonnable.