L’oxyde nitrique est un composé chimique généré naturellement par les humains et les animaux. C’est l’un des gaz composés les plus simples, n’ayant qu’un seul azote (N) et un seul oxygène (O) dans sa composition, ce qui lui donne la formule chimique du NO. Le gaz incolore se trouve également dans l’air et provient des émissions de combustibles fossiles et d’automobiles et devient un polluant. En 1992, l’oxyde nitrique a été nommé Molécule de l’année parce que les études sur le gaz ont contribué à l’avancement de domaines tels que l’immunologie, les neurosciences et la physiologie.
La découverte de l’oxyde nitrique est attribuée à Joseph Priestly, un théologien et ecclésiastique anglais dont l’intérêt pour les sciences l’a également conduit à découvrir l’oxygène. Priestly a d’abord appelé le composé chimique «air nitreux» lorsqu’il l’a découvert en 1772, et l’a classé comme un gaz toxique présent dans l’air. C’est plus de deux siècles plus tard, en 1987, qu’il a été découvert que le gaz était naturellement présent dans le corps humain et qu’il était également produit par celui-ci.
L’une des fonctions les plus importantes de l’oxyde nitrique dans le corps est de relayer des messages ou des signaux entre les cellules pour effectuer certains processus. Le NO est particulièrement important pour réguler et fournir le flux sanguin dans certaines parties du corps en cas de besoin. Par exemple, lorsque les bras exposés d’une personne ont besoin de sang pour les garder au chaud, les vaisseaux sanguins donneront un signal au NO, qui transmettra ensuite le message aux muscles. À leur tour, les muscles se détendront, provoquant la dilatation des vaisseaux sanguins et laissant entrer plus de sang. Le NO aide également le corps à diminuer les niveaux de flux sanguin lorsqu’il est à l’aise.
Les culturistes ont profité de la capacité particulière de l’oxyde nitrique à augmenter le flux sanguin en prenant des suppléments de NO, censés fournir plus de sang aux muscles et les rendre plus gros. Malheureusement, des quantités excessives de NO deviennent des radicaux libres qui peuvent détruire les cellules et causer plus de mal que de bien au corps. Des études ont montré que le NO peut provoquer des effets secondaires tels que diarrhée, nausées et faiblesse sévère. Dans le pire des cas, une arythmie ou un rythme cardiaque irrégulier peut également être ressenti.
En quantités modérées et prescrites, l’oxyde nitrique est utile pour les patients souffrant d’hypertension et aide à prévenir l’obstruction des artères. En 1989, il a également été démontré que des cellules appelées macrophages utilisent le composé pour détruire certaines bactéries et cellules malignes du corps. L’oxyde nitrique a également été utilisé pour les personnes souffrant de dysfonction érectile.