Le mot « métavers », inventé à l’origine par l’auteur de science-fiction Neal Stephenson dans le roman Snow Crash de 1992, fait référence à une vision d’un monde virtuel immersif et réaliste si complexe, utile et convaincant qu’il devient difficile de le considérer comme strictement subordonné à » le vrai monde. » Les gens pourraient légitimement passer la majorité de leur temps dans un tel monde, tout comme de nombreux employés de bureau passent la majorité de leur temps sur des ordinateurs aujourd’hui. Le métavers s’apparente à l’idée de réalité virtuelle, mais la dépasse dans la grandeur et la spécificité de ses connotations. Le terme est inventé à partir d’une combinaison du mot méta, signifiant global, et du suffixe –verse, signifiant lieu ou monde, comme dans univers.
Le métavers est une idée technologiquement sophistiquée. En 2008, nous manquons de l’infrastructure, de la puissance de traitement, des dispositifs d’interface et des logiciels nécessaires pour créer un monde de réalité virtuelle véritablement immersif digne du nom de métaverse. Certains futuristes pensent qu’un métaverse à grande échelle se déroulera entre 2020 et 2030.
Les précurseurs primitifs du métavers ont été développés à partir de diverses communautés de jeux et d’autres communautés en ligne. Un exemple est le populaire jeu de rôle en ligne massivement multijoueur (MMORPG) de World of Warcraft, qui compte des millions d’abonnés et est devenu un lieu de réseautage réel. Un autre monde virtuel, Second Life, ressemble encore plus à un métavers en ce sens qu’il ne s’agit pas d’un jeu ciblé, mais plutôt d’un monde ouvert où gagner signifie simplement explorer, communiquer et créer des objets pour votre propre plaisir et pour les autres joueurs. . Certains objets dans Second Life sont même achetés et vendus en utilisant une monnaie mondiale, le Linden dollars. L’économie de Second Life est de taille similaire à celle de nombreuses villes moyennes. De nombreuses entreprises ont mis en place des espaces dans Second Life pour faire la publicité de leurs produits et permettre aux consommateurs d’en prévisualiser des modèles avant de les acheter.
Un vrai métavers ne serait pas seulement un monde séparé, mais un monde complémentaire intimement interconnecté avec le monde réel. Cela permettrait aux gens d’un côté de la planète de se rencontrer dans un environnement virtuel avec des gens de l’autre côté, en menant des conversations normales comme s’ils étaient tous les deux dans la même pièce. La clé pour dérouler un métaverse dans le sens de la vision originale de Stephenson serait des technologies de saisie et d’affichage plus avancées. Peut-être que des gants haptiques, qui permettraient les gestes de la main comme entrée, et des écrans rétiniens, qui projetteraient des images de mondes virtuels directement sur nos rétines, seraient suffisants pour engager des millions de personnes à participer à une nouvelle réalité virtuelle intime.