Le neptunium est un élément chimique métallique classé parmi les éléments actinides du tableau périodique. Il est extrêmement rare dans la nature, n’existant qu’à l’état de traces dans les minerais qui contiennent de l’uranium. Tout le neptunium utilisé dans la recherche est produit artificiellement, par le bombardement neutronique d’éléments comme l’uranium. Parce que cet élément est radioactif et qu’il pourrait potentiellement être utilisé pour créer des armes nucléaires, son accès est restreint dans certaines régions du monde.
Lorsqu’il est isolé, le neptunium est de couleur argentée et très réactif, se combinant avec d’autres éléments pour former un assortiment de composés, comme d’autres éléments de la série des actinides. Il est aussi naturellement radioactif, tout comme ses isotopes. L’élément est également très ductile. Il est identifié avec le numéro atomique 93, ce qui en fait le premier des éléments transuraniens, et son symbole est Np.
Les éléments transuraniens sont des éléments dont le numéro atomique est supérieur à celui de l’uranium. Ces éléments sont tous radioactifs, avec des demi-vies extrêmement courtes qui les rendent rares ou inexistants dans la nature, bien que des traces de leur présence puissent être détectées. Ces éléments doivent être créés synthétiquement pour une étude scientifique, et ils sont extrêmement instables, ce qui les rend difficiles à rechercher.
Le mérite de la découverte du neptunium est généralement attribué à Edwin McMillan et Philip Abelson, chercheurs à l’Université de Californie à Berkeley. Ils ont découvert l’élément en 1940 et l’ont nommé pour la planète Neptune, car il suivait l’uranium sur le tableau périodique, et l’uranium avait été nommé pour la planète Uranus. L’élément suivant de cette série, le plutonium, suit ce schéma de nommage.
Étant donné que cet élément est radioactif, il présente des risques pour la santé, car l’exposition ou l’ingestion de cet élément pourrait causer des dommages causés par les radiations allant d’une maladie légère à la mort, selon l’exposition. Cependant, comme cet élément est si rare, il est peu probable que les individus moyens le rencontrent, et les personnes qui traitent avec le neptunium le traitent en si petites quantités que le risque est assez faible. Les scientifiques qui travaillent avec des éléments radioactifs observent des précautions de sécurité de base lors de leur manipulation, et ils restreignent l’accès aux éléments qui pourraient potentiellement être utilisés dans des armes nucléaires à haut rendement pour des raisons de sécurité nationale.