Le carbure de calcium est un composé chimique contenant du calcium et du carbure, avec une formule chimique de CaC2. Le carbure de calcium pur est incolore, mais la plupart du matériau est produit industriellement et est quelque peu impur, ce qui lui donne une couleur noire ou blanc grisâtre, selon la qualité. La principale utilisation de cette substance est la production d’acétylène, un gaz inflammable.
Il est nécessaire de produire industriellement du carbure de calcium, car il n’est pas présent naturellement en grande quantité. Des températures très élevées, de l’ordre de 3630 degrés Fahrenheit (2000 degrés C) sont nécessaires pour produire le matériau. Il est fabriqué dans un type de four appelé four à arc électrique, qui peut atteindre des températures beaucoup plus élevées que celles obtenues par simple combustion. Le processus chimique de base utilisé pour fabriquer le matériau n’a pas changé depuis sa découverte en 1888.
Lorsqu’une qualité quelconque de carbure de calcium entre en contact avec de l’eau, une réaction chimique commence immédiatement, qui produit deux nouveaux composés, dont l’un est l’acétylène, un gaz inflammable très utile. Des pays comme la Chine utilisent de grandes quantités d’acétylène comme carburant industriel, principalement parce qu’il est moins cher de le fabriquer et de l’utiliser localement que d’importer du pétrole dans le même but. Curieusement, l’acétylène peut également être utilisé pour accélérer la maturation des fruits, de la même manière que l’éthylène est utilisé.
Une autre utilisation du carbure de calcium est la fabrication de certains types d’engrais. Le cyanamide de calcium est l’un de ceux-ci et est produit lorsque le carbure de calcium réagit avec l’azote à des températures élevées. Certains procédés de fabrication de l’acier nécessitent également l’utilisation de ce matériau.
L’une des utilisations les plus anciennes de ce matériau était dans un appareil appelé lampe au carbure. C’était un type de lampe qui profitait du fait que l’eau et le carbure de calcium réagissent ensemble pour produire de l’acétylène. Ces lampes ont été utilisées dans les mines à partir de la fin du XIXe siècle. La flamme nue produite par l’acétylène brûlant dans la lampe a exclu son utilisation dans les mines de charbon, mais les mineurs d’étain, de cuivre et d’ardoise ont pu bénéficier de son utilisation.
Les lampes au carbure étaient également utilisées comme balises de phare et même comme phares dans les automobiles et les vélos. Leur utilisation est rare aujourd’hui et se limite principalement à la chasse et à l’exploration de grottes, et même ici, de meilleures options d’éclairage sont généralement disponibles. Il est important de se rappeler que l’acétylène produit lorsque le carbure de calcium entre en contact avec l’eau est un gaz hautement inflammable et potentiellement explosif, et des précautions de sécurité doivent être prises en conséquence.