Les insectes sont un grand groupe d’arthropodes (animaux segmentés) qui constituent plus de la moitié de la biodiversité animale sur Terre. Plus d’un million d’espèces ont été décrites, avec des estimations récentes du nombre total d’espèces allant jusqu’à 10 millions. Seulement environ un million d’espèces animales non-insectes ont été décrites. Les espèces d’insectes courantes comprennent la libellule, la mante religieuse, la sauterelle, le papillon, la mite, la mouche, les vrais insectes, les coléoptères, les abeilles, les guêpes et les fourmis. Les insectes existent depuis au moins la période dévonienne, il y a environ 400 millions d’années, lorsque les premières plantes vasculaires sont apparues sur terre. Les insectes sont essentiellement terrestres – leurs proches parents, les crustacés, sont mieux adaptés aux mers.
Comme les autres arthropodes, les insectes ont des exosquelettes durs qui les protègent des attaquants et de la dessiccation. Ils ont tendance à être petits, moins de quelques centimètres, allant jusqu’à 0.139 mm (0.00547 in, fée) et 55.5 cm (21.9 in, phasme). Le plus grand insecte connu à avoir jamais vécu est Meganeura monyi, une libellule préhistorique parente avec une envergure de plus de 75 cm (2.5 pieds).
Les insectes ont trois sections principales du corps; une tête, un thorax et un abdomen. La tête comporte des yeux composés, des antennes sensorielles et des appendices modifiés qui servent de pièces buccales. L’abdomen contient la plupart des organes. Les insectes n’ont ni poumons ni système circulatoire fermé. L’échange d’oxygène se fait par la trachée et la diffusion directe avec l’extérieur. Le sang d’insecte est appelé hémolyphe. Hemolyph distribue l’oxygène aux organes simplement en les lavant, plutôt que d’utiliser des vaisseaux sanguins, comme chez les mammifères.
Les insectes ont des régimes alimentaires variés. La plupart sont des charognards, consommant des végétaux et des animaux morts ou des excréments. D’autres, comme les abeilles, survivent grâce au nectar des fleurs. Certains sont insectivores, mangeant d’autres insectes. D’autres encore sont des parasites, certains même capables de s’enfouir dans le cerveau d’autres insectes et de contrôler leurs mouvements. Certains insectes possèdent des toxines qu’ils peuvent transmettre à leurs proies par le biais d’un dard ou même d’un contact avec la surface.
La plupart des espèces d’insectes interagissent rarement à moins de s’accoupler ou de se disputer des partenaires. Certains, cependant, sont particulièrement sociaux, comme les guêpes, les abeilles et les fourmis, qui construisent tous des nids ou des terriers. Ces espèces ont des variantes reines capables de se reproduire, tandis que les autres servent de ouvrières, défendant le nid et ramassant de la nourriture.