Il existe plusieurs substances connues qui sont plus transparentes que le verre. Les plus connus sont les acryliques transparents, utilisés des dômes géodésiques aux fenêtres lors d’un match de hockey utilisé pour empêcher les fans de se faire clouer par la rondelle. L’ETFE (éthyl tétrafluoroéthylène), le PMME (polyméthacrylate de méthyle) et le plexiglas sont tous nettement plus transparents que le verre. Ils sont également plus résistants chimiquement et peuvent mesurer plus d’un pied d’épaisseur et transmettre toute la lumière qui les traverse. En raison de minuscules imperfections dans l’arrangement atomique et des limites physiques, rien n’est parfaitement transparent à l’exception d’un vide parfait, mais certains matériaux semblent s’en rapprocher. Le cristal de quartz pur est un autre matériau plus transparent que le verre.
Pour comprendre comment quelque chose peut être plus transparent que le verre, vous devez commencer par comprendre ce qui cause la transparence. En règle générale, il s’agit d’un caractère aléatoire dans l’arrangement moléculaire, mais la nature chimique du matériau est également importante. Les molécules orientées au hasard, comme celles observées dans les liquides et les gaz, sont mal coordonnées les unes avec les autres et ne sont pas liées les unes aux autres, sauf par la force de van der Waals relativement faible. Cela permet à beaucoup de petits trous pour la lumière de passer à travers. En revanche, les diamants sont également assez transparents, pour la plus grande partie connue du spectre électromagnétique pour n’importe quel matériau, mais ont une structure chimique très régulière et étroitement liée. Ils sont transparents parce que les atomes de carbone des orbitales électroniques dans le diamant sont « au maximum » – ils ne peuvent pas bien absorber les photons, préférant les laisser passer.
La transparence peut généralement être obtenue en chauffant quelque chose jusqu’à ce qu’il fonde, puis en le refroidissant très rapidement. Le refroidissement rapide empêche le matériau de s’orienter dans une structure cristalline, rendant les relations entre les molécules aléatoires. Cela peut même être fait avec des matériaux organiques, comme des bonbons, ce qui les rend transparents. Étonnamment, les scientifiques ont même récemment créé une forme transparente d’aluminium qui pourrait être utilisée comme matériau de construction dans un avenir proche. Le verre n’est tout simplement pas aussi transparent qu’on le prétend.