Le plus grand dirigeable jamais construit était le LZ 129 Hindenburg, un dirigeable de passagers allemand construit en 1936 pour les vols transatlantiques. Le Hindenburg est tombé en flammes lors de l’un des accidents de transport en commun les plus spectaculaires et les plus médiatisés des temps modernes, à peine 14 mois après sa construction, en mai 1937, marquant la fin de la soi-disant ère des dirigeables.
Au cours de sa durée d’exploitation, le Hindenburg a traversé l’Atlantique 35 fois, dont sept allers-retours vers Rio de Janeiro et dix allers-retours vers New York. Le dernier voyage, de l’Allemagne à New York, s’est soldé par un désastre alors que le plus grand dirigeable du monde tentait de s’amarrer dans le New Jersey. Bien que cela ait sérieusement endommagé la popularité des dirigeables, ils ont commencé à réapparaître dans les temps modernes, bien que le plus grand dirigeable de 2010, le Bullet 580, soit encore beaucoup plus petit que le Hindenburg.
Le plus grand dirigeable jamais construit en longueur et en volume, le Hindenburg avait une longueur de 804 pieds (245 m), une largeur de 135 pieds (41 m) et un volume d’environ sept millions de pieds cubes (200,000 580 mètres cubes). En comparaison, le Bullet 235 mesure environ 71 pieds (environ 65 m) de long et 19 pieds (environ 17 m) de diamètre. Le Hindenburg était composé de 1.1 cellules à gaz compartimentées par du coton enduit d’un matériau imperméable qui servait de joint, et était rempli d’hydrogène inflammable, ce qui avait probablement contribué à l’incendie qui l’avait détruit. Au total, le plus grand dirigeable du monde avait une portance de 247,100 méganewtons, soit 90 80 livres, ce qui était son poids approximatif. L’engin pouvait transporter 135 passagers et membres d’équipage et avait une vitesse maximale de XNUMX km/h, ce qui lui permettait de traverser l’Atlantique en trois jours, un record à l’époque.
Avant le Hindenburg, les dirigeables avaient été construits pendant un peu plus de deux siècles, puisqu’en 1784 les frères français Montgolfier ont construit une montgolfière et sont devenus les premiers passagers confirmés de dirigeables. Ce n’est qu’en 1853 que le premier dirigeable de grande taille – environ 145 pieds (44 m) de long – a été construit, ce qui a conduit au début de « l’âge d’or des dirigeables » en 1900. Cela a été inauguré par la construction de le LZ 1 Zeppelin, qui fut le premier des Zeppelins, la classe de dirigeables la plus réussie de l’histoire. Parce que le vol plus lourd que l’air n’a été inventé qu’en 1903 et que son utilisation pour un nombre important de passagers est restée impraticable jusqu’au développement des moteurs à réaction commerciaux au début des années 1950, les dirigeables étaient le leader mondial du transport aérien de passagers, jusqu’à leur popularité. a diminué après la catastrophe de Hindenburg en 1937.