L’interférence ARN est un mécanisme génétique naturel présent chez la plupart des plantes et des animaux. Sa fonction est de protéger la machinerie cellulaire de l’invasion et de l’exploitation par des virus et autres matériels génétiques étrangers. L’interférence ARN peut réduire au silence des gènes spécifiques, ce qui en fait un outil de recherche précieux dans la recherche en biotechnologie et même dans les thérapies médicales de nouvelle génération. Par exemple, si nous pouvions utiliser l’interférence ARN pour faire taire les gènes responsables d’un métabolisme lent, nous pourrions permettre aux gens de perdre du poids sans les obliger à suivre un régime ou à lutter contre leurs tendances alimentaires naturelles.
Rappelez-vous que les virus se reproduisent en insérant leur matériel génétique dans le génome d’un hôte, en le reprogrammant pour pomper des copies du virus. Après que quelques centaines de virus soient produits par la machinerie génétique de la cellule, il éclate, libérant plus de virions qui vont infecter d’autres cellules. Le point principal de l’interférence ARN est de supprimer certaines sections du génome afin que les virus ne puissent pas l’exploiter pour produire des copies.
La plupart des organismes ont un génome qui produit de l’ARN messager qui instruit la machinerie de production de protéines de la cellule pour créer diverses protéines. L’ARN interférence se compose de segments spéciaux d’ARN, appelés petits brins d’ARN interférents (siARN) qui ont des séquences nucléotidiques complémentaires au brin d’ARN ciblé. Ces brins complémentaires servent de mécanisme de ciblage qui guide les protéines vers l’ARNm de choix, en coupant les longues molécules d’ARN double brin en fragments qui ne peuvent pas être traduits en protéines. De cette façon, des gènes spécifiques peuvent être réduits au silence.
Aujourd’hui, l’utilisation de l’interférence ARN à des fins biotechnologiques et thérapeutiques est un domaine de recherche brûlant. L’interférence ARN utilisée pour supprimer sélectivement les gènes souhaités est une forme de génie génétique. Imaginez guérir ou progresser vers un remède contre le sida, l’hépatite et la grippe – tout en supprimant sélectivement l’expression des génomes viraux. En utilisant pleinement l’interférence ARN, nous pourrions être en mesure de créer des graines de coton sans poison – elles possèdent de grandes quantités de protéines, mais les graines de coton naturelles sont toxiques – du tabac sans agents cancérigènes et des plantes extrêmement résistantes aux virus destructeurs de cultures. L’interférence ARN est une méthode précieuse dans la boîte à outils biotechnologique qui continuera à inaugurer la révolution biotechnologique pour le 21e siècle.