Un antigène est une protéine présente à la surface des globules rouges. Cet antigène fait partie du système de groupe sanguin ABO, qui est le système de groupe sanguin le plus important pris en compte lorsqu’une personne reçoit une transfusion sanguine. Le système de groupe sanguin ABO a été découvert en 1900 par le scientifique autrichien Karl Landsteiner, qui a ensuite reçu un prix Nobel pour ses travaux.
La découverte de Landsteiner était l’existence de trois types sanguins, classés sur la base de la présence d’antigènes qu’il a décrits comme A, B et O. En 1902, un autre groupe de recherche a découvert l’existence d’un quatrième type, appelé AB, avec des globules rouges. qui expriment à la fois les antigènes A et B. Un troisième groupe a déterminé en 1910 que le groupe sanguin ABO était un trait héréditaire.
Une personne qui a des globules rouges qui expriment l’antigène A à leur surface est dite avoir du sang de type A. Quelqu’un qui a l’antigène B a du sang de type B, tandis qu’une personne avec à la fois l’antigène A et B a du sang de type AB. Les personnes de groupe sanguin O n’expriment ni l’antigène A ni l’antigène B.
Au sein de l’antigène A, il existe une vingtaine de sous-types différents. La plupart de ces sous-types sont extrêmement rares. Plus de 99% des personnes ont soit A1 ou A2 ; le sous-type A1 est le plus courant et est présent chez environ 80% des personnes. Les sous-types A1 et A2 sont si similaires qu’il n’est pas nécessaire de les distinguer aux fins de la transfusion. Certains des autres sous-types A sont suffisamment différents pour entraîner des complications lors du typage sanguin, mais ces sous-types sont si rares que de tels problèmes surviennent très rarement.
Pour la plupart, les différences d’antigène ABO ne sont importantes que dans les situations où un individu a besoin d’une transfusion sanguine. Avant qu’une personne reçoive une transfusion sanguine, le personnel médical effectuant la transfusion doit connaître le groupe sanguin du receveur. En effet, le système immunitaire génère des anticorps contre les antigènes ABO qui ne sont pas exprimés par les globules rouges.
Dans le cas d’une personne de groupe sanguin A, par exemple, les globules rouges de cette personne expriment l’antigène A. Le système immunitaire de cette personne génère des anticorps contre l’antigène B au début de la vie, généralement au cours de la première ou des deux premières années. Le résultat final est que si quelqu’un avec du sang de type A reçoit une transfusion sanguine d’une personne avec du sang de type B, les anticorps du système immunitaire du receveur détruiront les globules rouges transfusés.
Par conséquent, un receveur de transfusion avec du sang de type A doit recevoir une transfusion de sang de type A ou de type O. En effet, ce sont les seuls groupes sanguins qui ne provoqueront pas de réponse immunitaire. De même, le sang de type A ne peut être donné qu’à une personne de type A ou AB, en raison de la présence d’antidotes à l’antigène de type A chez les personnes de type B ou O.