L’effet d’îlot de chaleur, également appelé effet d’îlot de chaleur urbain, est une situation où la température moyenne d’une zone est plus élevée que celle des zones rurales voisines. Cela est principalement dû au fait que les matériaux des zones urbaines, comme le béton et l’asphalte, absorbent beaucoup de lumière solaire et la stockent dans de grandes masses thermiques. Une cause secondaire est la chaleur résiduelle générée par les utilisations massives d’énergie. L’accumulation de chaleur a un effet non seulement sur la ville elle-même, mais aussi sur les zones avoisinantes sous le vent, qui enregistrent généralement entre 10 et 30 % de précipitations annuelles en plus que les zones en amont.
Il existe un certain nombre de petits facteurs qui contribuent à l’effet d’îlot de chaleur et, lorsqu’ils sont combinés, ils augmentent considérablement les températures moyennes. La différence entre les températures urbaines et les moyennes régionales est plus frappante la nuit, et surtout pendant l’hiver. L’une des principales causes de l’augmentation de la température est que dans un environnement urbain, les grands bâtiments bloquent une grande partie du ciel, qui la nuit est beaucoup plus frais que le sol, et donc la chaleur ne se dissipe pas aussi rapidement qu’elle le fait dans les zones rurales. sans grands bâtiments.
Une autre cause est l’introduction de larges bandes de nouveaux matériaux qui absorbent et retiennent l’énergie thermique du soleil. L’asphalte, par exemple, absorbe beaucoup plus de lumière du soleil que la terre normale, en raison de sa couleur sombre, et l’asphalte et le béton ont tendance à retenir la chaleur beaucoup mieux qu’une parcelle de terrain moyenne. En conséquence, la lumière du soleil est absorbée sous forme de chaleur dans les parkings, les trottoirs et les rues, et elle met beaucoup plus de temps à se dissiper que dans les zones non urbaines environnantes.
Un îlot de chaleur présente des risques importants pour la santé et, selon la région, les taux de mortalité pendant les vagues de chaleur peuvent augmenter considérablement dans les zones urbaines. Déjà, les températures élevées peuvent monter encore plus haut car la chaleur est absorbée et piégée dans les villes, et sans une sortie prête à se vider la nuit, il peut y avoir peu de répit pour les personnes affligées par la chaleur. Bien qu’il n’y ait qu’environ 1,000 XNUMX décès chaque année aux États-Unis dus à la chaleur extrême, une partie importante de ceux-ci serait due à l’augmentation des températures des environnements urbains.
Le coût financier de l’effet d’îlot de chaleur est peut-être encore plus dramatique. Des températures plus élevées pendant l’été signifient une augmentation des coûts d’électricité pour alimenter la climatisation afin de garder les intérieurs frais. La ville de Los Angeles estime que 100 millions de dollars américains supplémentaires (USD) sont dépensés chaque année pour le contrôle du climat en raison de ce phénomène. En conséquence, un certain nombre de programmes de refroidissement innovants ont été suggérés, à la fois pour réduire les coûts annuels et pour augmenter le niveau de vie.
Planter des arbres, qui reflètent la lumière et rafraîchir l’environnement, utiliser des surfaces de couleur plus claire, planter des toits vivants et recouvrir les routes d’une couche réfléchissante sont autant de tactiques couramment utilisées pour réduire l’effet d’îlot de chaleur. Dans la ville de Los Angeles, un programme proposé envisage de dépenser 1 milliard de dollars pour recouvrir environ un quart des routes de la ville, planter dix millions d’arbres et rénover cinq millions de maisons. Les économies annuelles sont estimées à environ 170 millions de dollars US en énergie et 360 millions de dollars US supplémentaires en soins de santé, le projet s’amortissant en seulement deux ans.