Les mammifères sont un groupe diversifié qui a dominé les écosystèmes terrestres pendant 65 millions d’années, depuis que les dirigeants précédents – les dinosaures – ont été anéantis par un météore entrant, ne laissant que les oiseaux comme descendants. Quand ils ont évolué, cela dépend de ce qu’une personne considère comme un mammifère. Les premiers animaux qui pourraient être considérés, les mammifères, ont évolué au Trias supérieur, il y a environ 210 millions d’années. Les premiers vrais mammifères ont évolué au tout début du Jurassique, il y a environ 195 millions d’années. Hadrocodium wui, un animal ressemblant à une musaraigne de la taille d’un trombone, a eu la première mâchoire véritablement mammifère. Il courait dans l’ombre des dinosaures, consommant des insectes.
Pendant longtemps, les mammifères étaient tous assez semblables, ressemblant tous à de petites musaraignes. Il y a environ 125 millions d’années, ils se sont diversifiés, conduisant aux trois grands groupes d’aujourd’hui : les monotrèmes (Prototheria, y compris l’ornithorynque, l’echnidna et les parents éteints), les marsupiaux (Metatheria, y compris les kangourous, les koalas et de nombreuses formes vivantes et éteintes obscures) , et les mammifères placentaires (Eutheria, y compris les souris, les éléphants, les baleines et les humains, entre autres). Bien que tous aient divergé les uns des autres il y a 120 millions d’années, ceux qui ont des placentas et des marsupiaux sont plus étroitement liés, tous deux appartenant à la classe Theria (ce qui signifie «bête»), tandis que les monotrèmes sont plus éloignés.
Les monotrèmes (Prototheria) sont un groupe qui a connu beaucoup plus de succès, mais aujourd’hui, il s’est presque complètement éteint, ne laissant derrière lui que cinq espèces : un ornithorynque et quatre echnides. Le nom signifie trou unique en grec, en référence à leur cloaque tout usage, qu’ils ont en commun avec les marsupiaux. Les monotrèmes sont le seul groupe à pondre des œufs plutôt que de nourrir directement leurs petits, bien qu’ils aient le sang chaud, fournissent du lait à leurs petits, aient un seul os dans la mâchoire inférieure et soient recouverts d’une couche de fourrure. Les monotrèmes maintiennent leur température corporelle à environ 90°F (32°C), contre environ 95°F (35°C) pour les marsupiaux et 100°F (38°C) pour les mammifères placentaires.
Les marsupiaux (Metatheria) sont un groupe à succès modéré qui comprend 334 espèces. Ils avaient autrefois une aire de répartition qui comprenait une grande partie de la planète, mais aujourd’hui, ils ne réussissent vraiment qu’en Australie, où ils sont la forme dominante. L’Australie et les îles voisines comptent plus de 200 espèces de marsupiaux, allant du koala et du kangourou familiers aux bandicoots et aux diables de Tasmanie plus inhabituels. Environ 100 espèces se trouvent en Amérique du Sud, dont principalement des opossums, mais aussi des spécimens uniques tels que le diminutif Monito del Monte. Il y a 13 espèces qui se sont déplacées en Amérique centrale lorsqu’elles ont percuté l’Amérique du Sud via l’isthme de Panama, et une seule espèce est arrivée en Amérique du Nord – l’opossum de Virginie. Les marsupiaux se distinguent des autres groupes par leur mode de reproduction, la présence d’un cloaque et leur taux métabolique.
Les mammifères placentaires (Eutheria) constituent aujourd’hui le groupe le plus prospère de la planète et occupent une série de niches écologiques occupées par les dinosaures et les pélycosaures avant eux. Ils comptent plus de 5,500 200,000 espèces. Il existe quatre groupes principaux : les rodentia (souris, rats et autres petits animaux avec des dents à croissance rapide), les chiroptères (chauves-souris), les carnivores (chiens, chats, ours et autres carnivores) et les cetartiodactyla (de nombreuses espèces d’herbivores, telles que cerfs, moutons, chèvres, buffles et baleines). Les mammifères placentaires se trouvent sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et beaucoup ont des relations mythologiques et symboliques étroites avec la culture humaine. Ils se distinguent par un taux métabolique élevé et leur mode de reproduction, où l’embryon grandit jusqu’à maturité dans un utérus avant sa naissance. Les animaux de ce groupe sont probablement les plus intelligents qui aient jamais vécu sur la planète, et très récemment (il y a XNUMX XNUMX ans), il a donné naissance à l’espèce Homo sapiens ou humains.