Molécule biologiquement importante, l’acide ribonucléique (ARN) est similaire à certains égards à l’acide désoxyribonucléique (ADN) mais présente d’importantes différences structurelles et fonctionnelles. Il existe plusieurs types d’acide ribonucléique, chacun jouant un rôle différent au sein de la cellule. Les acides ribonucléiques effectuent plusieurs tâches essentielles dans la synthèse des protéines et sont impliqués dans la régulation des gènes.
L’ARN et l’ADN sont tous deux appelés acides nucléiques et partagent une structure de base similaire. Les deux types d’acides nucléiques sont constitués d’unités appelées nucléotides. Chaque nucléotide est composé de trois molécules : un phosphate, un sucre et une base azotée. Il existe plusieurs bases azotées différentes, et c’est la séquence de ces molécules qui permet à l’ADN et à l’ARN de stocker et de transmettre des informations sur l’entretien à long terme et au quotidien de la cellule.
Bien qu’elles partagent certaines similitudes, les molécules d’acide ribonucléique et d’acide désoxyribonucléique sont différentes de trois manières importantes. Premièrement, une molécule d’ARN est simple brin, tandis que l’ADN est une molécule double brin. Deuxièmement, l’ARN contient un sucre appelé ribose, et l’ADN contient un sucre appelé désoxyribose. La troisième différence est que dans l’ADN, la paire de bases complémentaire de l’adénine est la thymine ; alors que dans l’ARN, la paire de bases de l’adénine est une version modifiée de la thymine connue sous le nom d’uracile.
Il existe trois principaux types d’acide ribonucléique. Il s’agit de l’ARN de transfert (ARNt), de l’ARN messager (ARNm) et de l’ARN ribosomique (ARNr). Ces trois molécules sont structurellement similaires mais remplissent des fonctions très différentes.
L’ARN messager est le produit d’un processus appelé transcription. Dans ce processus, le code génétique porté dans une section d’ADN est copié, entraînant la synthèse d’une molécule d’ARNm. L’ARNm est une copie exacte d’une section d’ADN qui code pour une seule protéine. Une fois fabriqué, cet ARNm voyage du noyau de la cellule au cytoplasme, où il subit un nouveau processus cellulaire avec l’aide d’un autre type d’acide ribonucléique.
Dans le cytoplasme de la cellule, l’ARNm entre en contact avec des molécules d’ARN de transfert. L’ARN de transfert aide à fabriquer des protéines en transportant les acides aminés vers le site de synthèse des protéines. L’ARNt utilise des molécules d’ARNm comme matrice pour construire la protéine en lisant la molécule d’ARNm pour déterminer l’ordre dans lequel les acides aminés sont placés dans la chaîne protéique. Ce processus est appelé traduction.
Le troisième type d’ARN, l’ARN ribosomique, est le site où se produit la traduction. Les molécules d’ARN ribosomal sont le site où l’ARNm est traduit en protéines. L’ARN ribosomique aide dans ce processus en interagissant avec les molécules d’ARN messager et de transfert et en agissant comme un site d’activité enzymatique.
D’autres types d’acide ribonucléique comprennent le micro-ARN et l’ARN double brin. Le micro-ARN est utilisé par les cellules pour aider à réguler la transcription de l’ARN messager et peut à la fois augmenter ou diminuer la vitesse à laquelle un gène particulier est transformé en protéines. L’ARN double brin, présent dans certains types de virus, peut pénétrer dans les cellules et interférer avec les processus de traduction et de transcription en agissant d’une manière similaire au micro-ARN.