Le rayonnement est présent, généralement à de faibles niveaux, presque partout dans l’environnement ; ce rayonnement répandu est connu sous le nom de rayonnement de fond et n’est généralement pas préjudiciable à la vie. Le rayonnement dans l’environnement est, pour la plupart, complètement naturel et provient de sources environnementales naturelles plutôt que des actions des humains. Il y a des substances radioactives dans la croûte terrestre, dont certaines sont même mélangées dans le sol en petites quantités. Des gaz radioactifs existent également dans l’air en petites quantités; ces gaz ont également tendance à provenir de la Terre. Des quantités infimes de substances radioactives peuvent même être trouvées dans le corps humain.
Le rayonnement est un processus par lequel l’énergie est libérée par un objet et absorbée par un autre. Dans de nombreux cas, il s’agit d’un processus inoffensif, et il se produit à grande échelle tout le temps. Le rayonnement ionisant se produit lorsque les particules subatomiques libérées par un objet sont suffisamment énergétiques pour éliminer les électrons des atomes contenus dans un autre objet; cela peut être nocif. Les rayonnements ionisants proviennent de choses telles que les armes nucléaires et les centrales nucléaires.
Il existe de nombreuses sources de rayonnement de fond dans et sur la Terre, dont une grande partie est consommée par les organismes terrestres, y compris les humains, avec peu d’effets néfastes. Le rayonnement de fond peut également provenir de l’espace sous forme de rayons cosmiques. La plupart des rayons cosmiques qui pénètrent dans l’atmosphère proviennent du soleil, bien qu’il existe de nombreuses sources plus éloignées qui envoient également des rayons cosmiques. De tels rayons ne sont généralement pas nocifs, mais une exposition prolongée peut entraîner des problèmes de peau.
Une grande partie du rayonnement de fond trouvé dans l’atmosphère existe parce que le gaz radon, qui est radioactif, pénètre dans l’atmosphère à partir de sa source dans la croûte terrestre. Il se fixe alors sur diverses particules en suspension dans l’air qui peuvent être nocives en grande quantité. Les mineurs d’uranium, par exemple, sont connus pour avoir un cancer du poumon à cause de l’exposition au radon. Le radon aurait également certaines utilisations médicales et thérapeutiques, bien que celles-ci soient controversées en raison des risques inhérents à l’exposition à des quantités importantes de gaz.
Alors que la plupart des rayonnements de fond proviennent de sources environnementales naturelles, un faible pourcentage du rayonnement dans l’environnement peut être attribué aux activités humaines dans les domaines de la science et de l’industrie. Les petites sources, telles que les peintures radioluminescentes, ne contribuent que dans une faible mesure au rayonnement de fond. L’utilisation et les essais d’armes nucléaires ont toutefois entraîné une augmentation des niveaux mondiaux de rayonnement de fond. Les centrales nucléaires contribuent également au rayonnement environnemental, tout comme le recyclage des combustibles nucléaires. Même les dispositifs médicaux radioactifs, tels que les rayons X, contribuent dans une faible mesure aux niveaux de rayonnement de fond.