Alors que l’éthologie est une étude holistique et multidisciplinaire du comportement des animaux, l’écologie comportementale est une branche spécifique de l’éthologie qui vise à évaluer les effets des facteurs évolutifs et environnementaux sur le comportement animal. Le domaine de l’écologie comportementale a émergé lorsque Nikolaas Tinbergen, un éthologue néerlandais, a décrit quatre causes principales de comportement. Ce sont la fonction, la causalité, le développement et l’histoire de l’évolution.
Les quatre causes de comportement se rapportent à presque toutes les actions qu’un animal fait. L’évaluation de l’impact de ces quatre causes dans des situations spécifiques est l’objectif principal de l’écologie comportementale. La biologie des organismes cherche à répondre à de nombreuses questions sur les animaux et ce qu’ils font. L’écologie comportementale aborde le pourquoi ?
Une étude de la fonction porte sur ce qu’un animal gagne en prenant une décision. Tinbergen a beaucoup étudié le comportement des oiseaux. En étudiant la fonction de leur comportement prédateur, il espérait découvrir comment le choix et l’emplacement des proies contribuaient à la survie des oiseaux et de leur progéniture. La fonction d’un comportement donné est généralement liée à l’environnement de l’organisme.
Tout en étudiant la causalité, Tinbergen a pris du recul et a demandé ce qui avait poussé les oiseaux à chercher de la nourriture dans un endroit donné en premier lieu. Tout comme le comportement humain est influencé par le fait de savoir qu’il y a de la nourriture dans le réfrigérateur, le comportement animal est influencé par des signes marquant la présence de divers besoins. Par exemple, les oiseaux qui tournent autour d’une certaine zone peuvent indiquer la présence de proies à proximité. Les mouettes qui tournent sont la cause d’un autre oiseau qui choisit de chercher de la nourriture à cet endroit.
Le développement fait référence aux rôles de la prédisposition génétique et de l’apprentissage sur le comportement. La plupart des oiseaux sont capables de voler, ils ont donc une prédisposition génétique à trouver de la nourriture dans le ciel. Dans de nombreux cas, ils ont également vu leurs parents chasser ou chercher de la nourriture. Ils ont appris diverses méthodes d’acquisition de nourriture de leurs parents. Leur développement a eu un impact direct sur de nombreux comportements qui les maintiennent en vie au quotidien.
Les écologistes comportementaux ne se concentrent pas uniquement sur l’organisme spécifique qu’ils étudient. Ils examinent également l’histoire évolutive de la créature, en examinant diverses adaptations et tendances apparaissant dans sa phylogénie. Les écologistes peuvent examiner comment une population d’oiseaux est entrée dans un écosystème, s’y est propagée et s’est adaptée pour y survivre et s’y développer. Les oiseaux ont peut-être été confrontés à une concurrence qui les a forcés à s’adapter à un approvisionnement alimentaire différent, ou leur bec peut s’être allongé pour leur permettre d’atteindre un certain type de proie.
L’écologie comportementale vise à répondre aux questions du pourquoi concernant les animaux, y compris les humains. Le pionnier du domaine, Niko Tinbergen, a défini le cadre pour répondre à cette question, mais il reste encore de nombreuses questions sans réponse. Les animaux, en particulier les humains, peuvent être très complexes et comprendre pourquoi ils font ce qu’ils font n’est souvent pas une tâche facile. Un jour, peut-être, les écologistes du comportement auront une compréhension universelle du comportement animal.