Une plaine côtière est une zone de terres basses, principalement plates, adjacente à l’océan. La plaine s’étend en fait sous l’eau et fait partie du plateau continental. Les plaines côtières ont tendance à présenter des habitats végétaux et animaux uniques ainsi que des caractéristiques géologiques intéressantes. L’une des plus grandes plaines côtières du monde s’étend le long de la côte sud des États-Unis, des États du centre de l’Atlantique jusqu’au Texas. Cette plaine couvre un large éventail de conditions environnementales et abrite un certain nombre de populations humaines.
Les plaines côtières se développent en escalier alors que le plateau continental fait lentement surface au cours de millions d’années de changements géologiques. Les marches plus anciennes sont plus usées et ont tendance à être profondément coupées par les rivières et les ruisseaux, tandis que les marches plus récentes ont une apparence moins altérée. La pente de la plaine côtière est douce en raison du soulèvement très lent qui la crée. De riches dépôts de sols alluviaux peuvent être trouvés dans ces régions avec des roches sédimentaires, souvent en couches sous la surface.
Généralement, une plaine côtière a un certain nombre de marais et de zones humides en plus de vastes zones estuariennes. Les herbes marines et d’autres espèces rustiques peuvent être trouvées près de l’océan et se transformeront en broussailles et en arbres. Parfois, ces régions sont excellentes pour l’agriculture, car les rivières qui les croisent transportent des charges de sols alluviaux et peuvent créer un matériau riche pour la croissance des cultures. La plaine côtière est également très sujette aux inondations en raison de la faible altitude. Les populations humaines peuvent installer des digues, des écluses et d’autres mécanismes de contrôle pour limiter les inondations, en particulier dans les communautés situées sous le niveau de la mer.
Des espèces végétales et animales uniques s’installent souvent dans la plaine côtière et peuvent occuper des niches écologiques spécifiques. Les oiseaux aquatiques comme les cigognes, les hérons et les canards ont tendance à fréquenter les zones humides, par exemple. Certaines plaines côtières s’étendent sur une distance importante à l’intérieur des terres, tandis que d’autres peuvent être délimitées par des montagnes et d’autres structures situées relativement près du rivage. Les populations humaines ont tendance à s’installer dans ces régions pour un accès facile à l’océan ; les ports, par exemple, sont généralement situés dans une plaine côtière.
D’un point de vue géologique, de telles régions peuvent être intéressantes à étudier. Les géologues peuvent examiner les dépôts de roche et de sol sous-jacents pour en savoir plus sur l’histoire de l’activité géologique dans la région. Ils peuvent trouver des éléments d’intérêt comme des gisements de fossiles, de pétrole et de gaz, ou des aquifères qui peuvent être exploités pour répondre aux besoins en eau.