L’optique en espace libre (FSO) est une technologie de communication utilisant la lumière se déplaçant dans des espaces ouverts pour permettre la transmission d’informations entre des points. Le terme « espace libre » peut désigner tout espace ouvert, tel que l’air ou l’espace extra-atmosphérique. L’optique en espace libre est généralement utilisée dans des situations où les câbles à fibres optiques ne peuvent pas être posés ou où leur coût est trop élevé.
La mise en œuvre de FSO peut se faire de plusieurs manières. L’utilisation de lumières laser infrarouges est un mode courant, tout comme l’utilisation de diodes électroluminescentes (DEL) sur des distances plus courtes avec un débit de données inférieur. L’optique en espace libre est couramment utilisée dans la communication entre les engins spatiaux, et la portée actuelle de la communication optique en espace libre est de quelques milliers de kilomètres. Avec l’utilisation de télescopes optiques pour étendre les faisceaux, les distances pourraient atteindre beaucoup plus loin.
Sur terre, la portée de l’optique en espace libre n’est que d’environ un à deux milles. La qualité du signal dépend également de la météo et d’autres conditions atmosphériques. Les faisceaux lumineux qui sont utilisés dans l’optique en espace libre sont particulièrement étroits et sont également très faciles à chiffrer, ce qui en fait une forme de communication relativement sécurisée. En utilisant un type spécifique de laser, un signal peut être créé qui se dissipe s’il est interrompu de quelque manière que ce soit.
L’optique en espace libre présente de nombreux avantages et inconvénients. Les principaux avantages sont que ces systèmes sont faciles à mettre en œuvre, sont sécurisés, ils permettent un débit élevé avec peu d’erreurs dans le signal, et sont gratuits, contrairement à un signal radio qui nécessite une licence. Bien que le signal ne puisse pas être interrompu par des ondes électromagnétiques, il est sensible aux interférences des conditions atmosphériques, notamment la pluie, le brouillard et la neige. L’atténuation qu’ils provoquent, cependant, peut être modulée à l’aide d’un appareil multi-signaux ou d’un appareil haut de gamme qui amplifie le signal.
Malgré ses défauts, l’optique en espace libre a un large éventail d’applications. Les grands campus universitaires, par exemple, peuvent utiliser FSO lorsqu’ils doivent se connecter ensemble à des réseaux locaux (LAN) sans utiliser de câbles. Les grandes villes utilisent souvent la technologie pour la même raison. Outre les engins spatiaux, l’optique en espace libre peut également être utilisée pour aider les satellites à communiquer lorsqu’ils sont en groupe. Il peut également être utilisé comme système de secours en cas de défaillance des réseaux terrestres ou pour faciliter une communication rapide entre deux réseaux de câbles à fibres optiques. L’optique en espace libre est également une modalité pratique à utiliser lors de la mise en place d’une installation temporaire, telle qu’une conférence, et permet une vitesse de fibre optique sans la charge de câbles.