LORAN est un système de navigation qui repose sur les signaux des émetteurs radio. Pendant une grande partie de la seconde moitié du 20e siècle, ce système était utilisé par les navigateurs du monde entier, des marins occasionnels aux flottes nationales, et il a radicalement augmenté la fiabilité des mesures de navigation, rendant les voyages océaniques beaucoup plus sûrs. Ce système a été largement remplacé par les satellites de positionnement global (GPS) et leurs systèmes de navigation associés, qui sont extrêmement précis et très abordables.
LORAN est une abréviation astucieuse de navigation longue distance. Les premiers systèmes LORAN ont été développés en Grande-Bretagne avant la Seconde Guerre mondiale, et la technologie a été affinée au Massachusetts Institute of Technology dans les années 1940 par des chercheurs de l’armée américaine. Lorsque la technologie a été lancée pour la première fois, elle avait une portée assez limitée, malgré son nom, et son utilisation était limitée à l’armée. Au fil du temps, la gamme et les applications de LORAN ont été élargies, avec LORAN-C, qui fonctionne dans la gamme 90-110 kilohertz, devenant le système le plus utilisé.
La science derrière cette méthode de navigation est assez simple en principe, mais il a fallu un certain temps pour s’affiner en réalité. Un récepteur LORAN est capable de recevoir des tonalités pulsées d’émetteurs radio. Puisque le récepteur sait où se trouvent les émetteurs, il peut utiliser les impulsions pour trianguler sa position, tant qu’il peut capter les signaux de deux émetteurs. Les cartes marines incluaient généralement des données d’émetteur pour la référence des navigateurs.
Il y avait un certain nombre de problèmes avec ce système. Les émetteurs devaient être très précis et précisément synchronisés pour s’assurer qu’ils fournissaient des données exactes, et les ondes radio étaient sujettes à la corruption lors de leur déplacement. Le mauvais temps et les mauvaises conditions atmosphériques pouvaient interrompre un signal LORAN, rendant impossible pour un navigateur d’obtenir une position sur sa position, ce qui représentait un risque sérieux. Les systèmes informatiques de navigation étaient également très coûteux à installer et la maintenance pouvait être intensive.
Au fur et à mesure que le GPS est devenu plus facilement disponible, de nombreuses personnes ont abandonné le LORAN, bien que plusieurs gouvernements tels que les États-Unis et la Russie aient continué à maintenir et à utiliser leurs systèmes LORAN. Certains passionnés ont également commencé à promouvoir l’amélioration ou eLORAN, qui associe LORAN à d’autres systèmes de navigation pour créer un système complémentaire moins susceptible de tomber en panne. Si un système tombe en panne, un navigateur peut simplement en utiliser un autre pour déterminer en toute sécurité où il se trouve dans le monde.