La ingeniería estructural es el diseño de sistemas de soporte estructural para edificios, puentes, movimientos de tierra y estructuras industriales. Esta rama de la ingeniería se enfoca en soportar una carga de manera segura y se basa en principios de física y matemáticas para diseñar estos soportes. El trabajo lo llevan a cabo ingenieros estructurales, aunque en muchas áreas, las líneas entre la ingeniería civil y la estructura estructural son borrosas. A medida que los edificios se vuelven cada vez más complicados, muchas universidades y juntas de licencias están creando programas y certificaciones separadas para ingenieros estructurales, lo que ayuda a distinguirlo como su propio campo separado.
Las tareas involucradas en la ingeniería estructural son variadas y complejas, pero el objetivo principal siempre es desarrollar un sistema de soporte que permita que la estructura se mantenga segura y minimice el riesgo de colapso. Un ingeniero debe tener en cuenta los cambios de temperatura, el clima y muchos otros factores durante el diseño, y elegir materiales que puedan soportar dichos elementos. Él o ella debe crear una estructura con la suficiente desviación y balanceo para dar cuenta de los cambios naturales y la expansión sin crear peligro o incomodidad para los ocupantes. Finalmente, debe completar el diseño y especificar los materiales que se ajustan al presupuesto del proyecto.
Durante el diseño de un edificio, los ingenieros estructurales trabajan en estrecha colaboración con los arquitectos y otros miembros del equipo del proyecto. Para proyectos estructuralmente intensivos como los rascacielos, el ingeniero estructural a menudo lidera el proceso de diseño. En casos como este, los elementos estructurales a menudo tienen prioridad sobre las características arquitectónicas, aunque el diseño aún debe acomodar los componentes necesarios del edificio, como los sistemas mecánicos y eléctricos.
Utilizando columnas, vigas, placas y otros elementos de ingeniería estructural, el ingeniero diseñará un sistema de soporte seguro y práctico que satisfaga todos los criterios del proyecto. Él o ella puede usar materiales hechos de hierro o acero como base estructural del edificio, aunque el hormigón pretensado y los paneles prefabricados son otra opción sólida. Para estructuras más pequeñas, las maderas de madera también pueden ser un material de soporte efectivo y también ofrecen una apariencia única cuando se dejan expuestas. Otros materiales utilizados por el ingeniero estructural incluyen aleaciones de aluminio y acero, así como unidades de mampostería.
Debido a las complejidades de este campo, la mayoría de los ingenieros estructurales en todo el mundo tienen al menos un título universitario de cuatro años. En la mayoría de las áreas, los profesionales de ingeniería estructural también deben tener licencia, aunque los requisitos varían drásticamente. En los Estados Unidos, un ingeniero estructural debe tener un título de cuatro o cinco años, así como varios años de experiencia laboral antes de poder solicitar la licencia. Todos los solicitantes potenciales se evalúan mediante exámenes desarrollados por el Consejo Nacional de Examinadores en Ingeniería y Topografía (NCEES), que es el organismo rector nacional para la certificación de ingeniería.