En 2009, les stations de télédiffusion aux États-Unis ont commencé à diffuser des signaux de télévision numérique (DTV) après un mandat fédéral. Les normes de transmission DTV sont fixées par une organisation à but non lucratif, l’Advanced Television Systems Committee (ATSC). Les résolutions de la télévision haute définition (TVHD) sont nettement supérieures à celles de la définition standard, et la TVHD ATSC est une télévision haute définition qui suit les normes établies par l’ATSC. De même, les téléviseurs capables d’accepter les signaux ATSC HDTV peuvent être appelés téléviseurs ATSC HDTV. ATSC HDTV peut donc se référer à la fois aux normes ATSC et au matériel associé.
Les résolutions de télévision haute définition standard se répartissent en trois catégories : 720p, 1080p et 1080i, où 1080p est souvent appelé haute définition (HD) vraie ou complète. Ces résolutions font référence à la taille du cadre de l’image, où le nombre représente le nombre de pixels verticaux dans l’image. En 720p, la résolution réelle – horizontale x verticale – est de 1280 x 720 ; dans les résolutions 1080, la taille d’image est de 1920 x 1080. Les lettres désignées dans les résolutions se réfèrent à la méthode de balayage d’image, P indiquant le balayage progressif et I indiquant le balayage comme entrelacé.
Les normes ATSC exigent une variété de résolutions d’écran DTV et de rapports d’aspect d’image, y compris la définition standard (SD) diffusée en 480i/p et 576i/p avec des rapports d’aspect de 4:3 et 16:9. Pour la TVHD ATSC, les résolutions d’écran sont définies selon les trois tailles d’image HD standard et les modes de balayage, et toutes les émissions HD sont au format 16:9. Les fréquences d’images, exprimées en hertz (Hz), couvrent une large plage de signaux HD. Les fréquences d’images pour 720p vont de 23.976 Hz à 60 Hz, 1080i de 25 Hz à 30 Hz et 1080p de 23.976 Hz à 30 Hz.
Pour le transport du signal vidéo, l’ATSC utilise le flux de transport du groupe d’experts en images animées (MPEG) et le codec MPEG-2. Une fois que le signal atteint son point de terminaison, avant que la vidéo et l’audio puissent être transmis à l’utilisateur final, plusieurs actions doivent avoir lieu. Entre autres choses, le signal doit être décompressé, démodulé et corrigé des erreurs. Toutes ces actions nécessitent un tuner ATSC ; Les téléviseurs ATSC HDTV ont un tuner ATSC intégré, éliminant le besoin de matériel externe. Le passage au DTV en 2009 a forcé de nombreux consommateurs sans ATSC HDTV ou un élément séparé de matériel avec ATSC intégré à acheter un boîtier de conversion externe ; mais à partir de 2007, tous les téléviseurs et dispositifs d’interfaçage fabriqués doivent comporter un tuner ATSC intégré.