Les systèmes d’identification par radiofréquence sont une forme de système de gestion et de suivi des stocks que certaines entreprises commerciales et agences gouvernementales utilisent pour suivre l’emplacement et l’utilisation des marchandises, des véhicules et des personnes sur une base individuelle. Les produits de vente au détail ont souvent des étiquettes d’identification par radiofréquence (RFID) attachées quelque part à leur emballage, et chaque étiquette a un code d’identification (ID) unique. Lorsque ces tags sont scannés par des lecteurs RFID, il est possible de déterminer l’emplacement de l’objet et quand il a été vendu ou ouvert. Certaines étiquettes RFID contiennent des piles afin qu’elles transmettent toujours leur code d’identification à n’importe quel lecteur disponible à portée, et d’autres sont passives, ce qui signifie qu’elles peuvent être lues sans avoir besoin d’une pile.
Les systèmes de suivi RFID sont considérés comme une amélioration par rapport au suivi des marchandises par code à barres, car les systèmes d’identification par radiofréquence gardent une trace de chaque produit individuel au lieu de simplement les produits par fabricant et numéro de modèle. Les lecteurs RFID sont également capables de lire plusieurs étiquettes à la fois à travers l’emballage lui-même. Cependant, ce processus de numérisation est estimé à seulement 80 % de précision dans certains cas. Les lectures de précision s’améliorent avec des systèmes à plus courte portée qui sont conçus pour extraire des informations de l’étiquette en dessous d’une portée d’environ 3 pieds (0.91 mètre).
Des systèmes RFID à plus longue portée avec une capacité de lecture d’une étiquette jusqu’à 300 pieds (91 mètres) sont également utilisés. La technologie des systèmes d’identification par radiofréquence existe depuis le début des années 1970 et l’une de ses premières utilisations a été de suivre le bétail dans de grands ranchs. Les nouvelles utilisations de la technologie à partir de 2011 incluent l’intégration des puces dans les vêtements pour suivre les patients médicaux dans les hôpitaux, dans les systèmes de laissez-passer de vitesse pour les voitures à traverser les postes de péage automatisés et pour tenir à jour les données sur l’emplacement du matériel militaire et personnels.
L’une des principales limitations des systèmes d’identification par radiofréquence est que les puces RFID ne peuvent pas stocker une grande quantité d’informations. En règle générale, les étiquettes RFID peuvent contenir environ 2 kilo-octets de données, obligeant certaines entreprises à utiliser les étiquettes simplement pour de longues chaînes de codes d’identification contenant jusqu’à 96 bits d’informations. La tendance de l’industrie est de fabriquer des étiquettes produites en série moins chères qui stockent moins d’informations que des versions plus sophistiquées qui seraient coûteuses à déployer par milliers, car les systèmes RFID sont souvent conçus pour s’adapter.
Étant donné que les étiquettes RFID se trouvent souvent dans un environnement où elles sont regroupées étroitement ou parmi d’autres transmissions radiofréquences telles que les téléphones portables, un couplage électromagnétique ou un couplage électrostatique peut souvent se produire. Cela implique la production d’interférences électromagnétiques (EMI) car les transmissions se chevauchent et, dans certains cas, s’annulent. Cette différence entre la RFID et les codes-barres explique en partie pourquoi la technologie n’a pas remplacé les codes-barres, qui sont de simples tampons passifs et moins coûteux à produire en masse.