Le lecteur de disques compacts est certainement une caractéristique courante dans les foyers de nombreuses personnes, bien que les ventes de lecteurs de disques simples qui ne lisent que des disques compacts audio aient fortement diminué. Aujourd’hui, la plupart des gens ont des machines qui lisent les disques compacts dans une variété de formats, y compris les formats DVD. La plupart des lecteurs de DVD sont également des lecteurs de disques compacts, et la majorité des ordinateurs nouvellement fabriqués avec un lecteur de disque peuvent lire à la fois les CD et les DVD. Ce n’était pas le cas à l’origine du lecteur de disque compact, bien que sa conception soit basée sur le lecteur de disque laser, qui pouvait être utilisé pour lire des films. Les disques laser ont connu une certaine popularité, mais jamais autant que les magnétoscopes ou les lecteurs vidéo ; le lecteur de disque compact a eu un sort différent.
Il est utile de comprendre un peu l’histoire du lecteur de CD et de disque compact, qui a été lancé pour la première fois par Sony®. Au départ, le prix était prohibitif pour de nombreuses personnes, et peu d’albums sont sortis en CD. Cela a commencé à changer à mesure que les années 80 diminuaient et, au début des années 1990, un certain nombre de sociétés produisaient des lecteurs et de nombreux artistes publiaient de la musique sur CD.
Les CD et les lecteurs étaient toujours plus chers que les disques et les tourne-disques (ou les cassettes et les lecteurs de cassettes). Peu à peu, les prix des lecteurs de CD ont baissé et ils ont commencé à être intégrés à d’autres équipements, notamment des machines de jeux vidéo, comme la Sony Playstation® I, et des ordinateurs. Les lecteurs de CD portables et installés dans la voiture sont également devenus populaires, bien qu’ils aient eu des problèmes au début et étaient enclins à sauter s’ils étaient soumis à trop de chocs ou de mouvements brusques.
Les lecteurs de disques compacts ont quelques éléments de conception de base. Il peut être simpliste d’affirmer qu’un lecteur de disque compact lit les informations stockées sur un CD, pourtant c’est essentiellement son but. Le CD est une unité de stockage de données, capable de lecture, et le lecteur de CD lit les données stockées, les reproduisant parfaitement. Cette méthode de lecture est effectuée via un laser, un moteur et un système de suivi. Lorsque le disque est en place, le moteur le fait tourner et un dispositif laser évalue les informations codées sur le disque. Le mécanisme de suivi est chargé de déplacer le laser afin qu’il puisse suivre le modèle des informations sur le disque.
Plusieurs types de lecteurs de CD restent populaires, notamment ceux qui ont la capacité de stocker et/ou de lire du matériel à partir de plusieurs CD, appelés changeurs de disques ou carrousels. Pourtant, l’achat d’un lecteur de disques compacts pour une chaîne stéréo devient de moins en moins courant, car il existe des machines qui peuvent servir à cet effet et d’autres en même temps. Les lecteurs DVD lisent les CD, et pour un usage domestique, à condition qu’ils soient connectés à des enceintes, ils peuvent fonctionner à la place d’un lecteur CD.
Une autre source de concurrence est le lecteur MP3. Les plus chers peuvent stocker de nombreuses heures de musique, bien plus qu’un CD ne peut en contenir. Ils sont également plus légers et plus petits, ce qui peut être un avantage, et beaucoup peuvent être connectés à un système stéréo ou à des haut-parleurs.