L’interférométrie optique est l’utilisation de l’interaction entre deux ou plusieurs ondes d’énergie pour collecter des informations. Ils proviennent soit de la même source, soit de fréquence similaire, et les interférences générées au sein de l’instrument de mesure offrent des données importantes sur leur comportement et les caractéristiques de la source. Les expériences avec cette technique datent du début des années 1800 et ont joué un rôle clé dans le développement de théories sur la nature de l’univers. Les scientifiques peuvent appliquer l’interférométrie optique à un certain nombre de tâches de mesure et d’étalonnage.
Dans un exemple simple d’interférométrie optique, un astronome peut choisir de prendre des mesures de la même source ponctuelle, comme une étoile, avec deux télescopes. Chaque télescope collecte la lumière de l’étoile et la transmet à un interféromètre, qui combine les informations. L’astronome peut prendre note des variations dans les images et collecter des informations sur l’emplacement, la taille et la composition de l’étoile. Ces observations peuvent permettre à l’astronome de déterminer si l’étoile s’approche ou s’éloigne, et de suivre son mouvement dans l’univers.
Le mot « optique » dans le titre peut être trompeur, car il peut donner l’impression que l’interférométrie optique implique de travailler avec de la lumière visible. En fait, l’énergie dans les longueurs d’onde non visibles peut également être collectée, avec l’utilisation de dispositifs optiques spécialisés. Cela peut inclure les ondes radio, qui sont largement utilisées en astronomie pour collecter des données sur des objets extrêmement éloignés. Les chercheurs peuvent travailler avec l’énergie d’une source d’intérêt, ou peuvent générer de l’énergie avec des outils tels que des lasers pour prendre des mesures et calibrer l’équipement.
De nombreux équipements peuvent être combinés, comme une banque de radiotélescopes, dans des travaux d’interférométrie optique. Au fur et à mesure que les longueurs d’onde sont combinées et que les interférences se développent, les observateurs peuvent détecter des informations en marge des données qui peuvent donner un aperçu de la nature des sources observées. Ce processus peut être utile pour tout, de la prise de mesures extrêmement précises des phénomènes sur terre aux tests de théories sur la composition des étoiles lointaines.
Certaines premières expériences d’interférométrie optique astronomique ont montré que les théories précédentes sur la composition de l’espace étaient incorrectes. Pendant de nombreux siècles, les gens avaient cru qu’une substance connue sous le nom d’« éther » était présente dans l’atmosphère et servait de conducteur pour le son et la lumière. Dans les années 1800, des observations prises à l’aide de l’interférométrie optique ont percé quelques trous dans la théorie, et dans les années 1900, la science a avancé à pas de géant pour démanteler complètement la théorie et la remplacer par d’autres modèles pour expliquer l’univers.