International Genetically Engineered Machines (iGEM) est un concours international de conception de biologie synthétique pour les équipes d’étudiants de premier cycle d’établissements d’enseignement accrédités. Organisé par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston, Massachusetts, iGEM vise à susciter un intérêt pour la biologie synthétique et à initier les étudiants d’une arène internationale aux concepts fondamentaux de la biologie et de l’ingénierie. Les étudiants ont la possibilité de développer des compétences d’apprentissage indépendantes et de mener des recherches innovantes dans la technologie des composants génétiques.
À l’origine un cours de conception d’un mois mené pendant la période d’activités indépendantes au MIT en janvier 2003, iGEM est devenu une compétition d’été l’année suivante avec des équipes de cinq écoles en compétition. En 2005, le concours a été officiellement nommé iGEM, a remplacé son format axé sur la salle de classe par un format indépendant axé sur la recherche et a réuni 13 participants de quatre pays. 37 équipes ont participé en 2006, et le nombre de participants dans le monde a augmenté depuis.
Pour accueillir tout le monde, la compétition internationale du MIT a deux horaires. Les écoles avec une pause estivale en juin, juillet et août peuvent participer au concours Early Summer. Il existe un horaire de fin d’été pour les écoles avec une pause estivale en juillet, août et septembre.
Les équipes participantes peuvent avoir n’importe quel nombre de membres, mais une équipe composée d’un seul membre n’est pas autorisée et la norme est généralement jusqu’à 12 étudiants. Les membres peuvent appartenir à la même école ou à des écoles différentes. Une même école peut parrainer plusieurs équipes.
Les étudiants de premier cycle peuvent provenir de différentes disciplines; Les doctorants ne sont autorisés à faire partie de l’équipe qu’à titre de mentor. Chaque équipe a besoin d’au moins deux conseillers et l’un d’eux doit être un membre du corps professoral de l’école qui parraine l’équipe. Les conseillers fournissent des conseils techniques et pédagogiques, aident à organiser l’espace de laboratoire et le financement de projets, et maintiennent un contact officiel avec le siège de l’iGEM.
Le recrutement de l’équipe et la recherche de projet commencent généralement au début de l’année, mais l’inscription, la soumission de la proposition de projet de l’équipe et le paiement des frais d’inscription et de participation au Jamboree ont lieu en mai. Le registre des pièces biologiques standard du MIT envoie ensuite à chaque équipe une boîte à outils génétique. Il s’agit d’ADN et de gènes qui suivent une norme appelée BioBrick™ et peuvent être assemblés pour construire de nouveaux systèmes biologiques.
Les étudiants sont encouragés à être aussi créatifs que possible et peuvent entreprendre plus d’un projet. Ils sont tenus de documenter les informations de leur équipe, le choix du projet, la liste des parties génétiques utilisées et le processus de travail en détail sur le wiki iGEM. Une attribution correcte est nécessaire pour distinguer le travail effectué par l’équipe et le rôle joué par les conseillers et les laboratoires externes.
Les projets finaux sont soumis à la mi-octobre. En novembre, lors du Jamboree annuel, chaque équipe fait une présentation de 20 minutes de son projet devant un jury. Il y a un assortiment de prix dans diverses catégories et un grand trophée BioBrick™ pour l’équipe gagnante.