Betamax fait référence aux bandes vidéo développées par Sony® : qui sont maintenant essentiellement inutilisées, sauf par quelques amateurs. Initialement sortis en 1975, ils sont entrés dans une concurrence féroce avec JVC, qui a sorti le système VHS l’année suivante. Pendant des années, VHS et Beta ont mené une bataille concurrentielle pour voir quel système serait le plus utilisé par les consommateurs. VHS a finalement remporté la guerre de la vidéocassette, bien que maintenant, les deux systèmes soient beaucoup moins utilisés car les lecteurs de DVD, les enregistreurs de DVD (DVR) et les services comme TiVo® produisent une image de bien meilleure qualité.
Une cassette Betamax était plus petite qu’une cassette VHS de quelques pouces. Comme les lecteurs et enregistreurs VHS, les lecteurs Beta utilisaient l’enregistrement azimutal, une légère inclinaison des têtes d’enregistrement pour empêcher les sons, les images et autres de saigner ensemble. C’est ce qu’on appelle aussi la diaphonie. La possibilité pour les gens à la maison d’enregistrer un programme télévisé ou de regarder un film a rendu Beta populaire au début. D’autres sociétés d’électronique ont rapidement commencé à sortir des lecteurs Betamax, et des marques comme Aiwa, NEC, Pioneer et Zenith ont fabriqué leurs propres enregistreurs.
Malheureusement pour Betamax, le système VHS offrait quelque chose que les cassettes Beta ne pouvaient pas reproduire immédiatement : une durée d’enregistrement plus longue. VHS pouvait initialement enregistrer deux heures, utile si vous vouliez enregistrer quelques heures de télévision ou filmer quelque chose au format VHS. Beta n’a pu enregistrer qu’une heure de télévision. Bien que les deux systèmes aient offert plus tard des durées d’enregistrement plus longues, le VHS a été considéré comme une première préférence.
Il y avait aussi beaucoup de différends sur la qualité de l’image par rapport au prix. La version bêta était considérée comme un produit haut de gamme, tandis que les enregistreurs VHS étaient plus largement disponibles et moins chers. En repensant à cette époque, il est intéressant d’évaluer à quel point les deux enregistreurs étaient chers. Les premiers magnétoscopes utilisant le format VHS coûtaient plus de 500 à 700 USD. Le prix des enregistreurs Betamax était plus élevé. Néanmoins, les personnes vraiment intéressées par la qualité d’image pourraient choisir le Betamax plus cher parce que la qualité d’image initiale était considérée comme meilleure que dans les systèmes VHS, même si les résultats de qualité d’image étaient en fait à peu près égaux. En fait, bien que les deux formats aient continué à s’améliorer et à produire des versions « super », la plupart des consommateurs préféraient s’en tenir aux machines standard et étaient habitués à une qualité d’image qui n’était pas excellente.
Les vrais techniciens, avec de l’argent à revendre dans les années 1980, sont passés à l’utilisation de dispositifs à disque laser. Ceux-ci n’ont pas pu enregistrer, cependant. C’est un problème qui existait également avec les DVD pour la plupart des gens, jusqu’à ce que les caméscopes DVD et les DVR soient créés.
Les deux systèmes ont perdu leur bataille contre les DVD, le dernier système VHS étant à lui seul produit en 2007. Vous pouvez toujours acheter des machines combinées VHS/DVD. Tout le monde n’est pas prêt à faire grimper le prix des DVR, et ils veulent pouvoir lire leurs propres cassettes vidéo. Les dernières machines Betamax ont été produites en 2002, et certaines personnes collectionnent encore ces machines et les bandes. Vous les trouverez fréquemment dans les marchés aux puces et les vide-greniers, et vous pourrez peut-être en acheter un sur eBay. Pour certains, ils ont l’intérêt d’un collectionneur, tout comme les magnétophones à huit pistes.