Un décodeur est un appareil qui se branche sur un téléviseur et fournit du contenu. De manière générale, il s’agit d’appareils destinés à diffuser du contenu plutôt que de supports enregistrables tels que des DVD et des cassettes vidéo. Le nom décodeur est quelque peu dépassé, grâce au changement de taille et de forme des téléviseurs largement utilisés aujourd’hui.
Historiquement, les décodeurs les plus courants étaient ceux fournis par les entreprises de câblodistribution et de satellite. Le travail principal de ces boîtiers était de gérer le fait que ces systèmes transportent plus de chaînes qu’un téléviseur ne peut en attribuer à son propre système de numérotation des chaînes. Le boîtier prend donc un signal transportant les données de plusieurs chaînes et filtre la chaîne particulière que le téléspectateur souhaite regarder, en envoyant généralement le signal à une chaîne auxiliaire du téléviseur. La box peut également décoder du contenu crypté, que ce soit pour une chaîne premium ou pour des événements à la carte.
Les décodeurs de câble modernes tirent parti des communications bidirectionnelles disponibles avec le câble pour fournir des services interactifs. Dans sa forme la plus simple, cela peut permettre aux utilisateurs de commander un événement à la carte sans avoir besoin de téléphoner au câblodistributeur. Dans sa forme la plus complexe, cela peut permettre un accès presque complet à Internet.
Les décodeurs sont maintenant utilisés dans de nombreuses entreprises, même pour les émissions terrestres ou « over-the-air » reçues via une antenne de télévision. En effet, ces émissions sont disponibles en format numérique. Comme pour la télévision par câble et par satellite, le système numérique terrestre achemine plusieurs chaînes dans « l’espace » précédemment attribué à une seule chaîne.
Un certain nombre de décodeurs incluent désormais une forme de système d’enregistrement numérique, qui enregistre les émissions sur un disque dur, supprimant ainsi le besoin de supports enregistrables. De tels systèmes sont disponibles à la fois sous forme de boîtiers autonomes et intégrés à un récepteur câble, satellite ou numérique terrestre. Les modèles varient de ceux qui enregistrent simplement des programmes sélectionnés à partir d’un guide électronique des programmes à ceux qui peuvent enregistrer automatiquement une série entière ou même suggérer des programmes que le téléspectateur peut apprécier.
Les consoles de jeux modernes peuvent être considérées comme une forme de décodeur. En plus de jouer à des jeux, les consoles offrent des services tels qu’une connexion Internet ou la lecture de contenu vidéo à partir d’un ordinateur lié. Dans certains pays, les consoles peuvent même diffuser des services de télévision en direct via Internet.
La location de films est de plus en plus courante via un décodeur. Cela offre une commodité au spectateur et permet aux sociétés de location de réduire les coûts de production et de distribution des disques. Des appareils tels que des décodeurs, des consoles de jeux et des boîtiers de location autonomes sont tous utilisés à cette fin.