La lecture électronique est tout type de lecture effectuée à l’aide d’un appareil numérique portable appelé lecteur électronique ou e-reader. À la fin de 2011, un certain nombre de libraires et de fabricants d’appareils électroniques proposent des appareils de lecture électronique, et les utilisateurs peuvent charger ces appareils avec du matériel de lecture tel que des romans, des manuels, des journaux et des magazines. Les avantages de la lecture électronique incluent la possibilité de stocker un grand nombre de textes sur un seul appareil léger et d’accéder instantanément à de nouveaux textes. Par contre, les liseuses électroniques doivent être rechargées, peuvent présenter des problèmes d’affichage, ne peuvent pas être utilisées pendant certaines parties du voyage en avion et ne sont pas toujours compatibles avec tous les textes électroniques.
Il existe une variété de dispositifs de lecture électroniques, chacun variant dans ses caractéristiques et son apparence. En général, cependant, les liseuses électroniques sont suffisamment légères pour être tenues dans les mains pendant de longues périodes et suffisamment petites pour pouvoir être facilement glissées dans un sac à main ou une mallette. Ces appareils sont conçus pour offrir une expérience similaire à celle de la lecture d’un texte papier tout en offrant des fonctionnalités variées qui ne peuvent pas être fournies par un livre traditionnel, telles que la capacité Internet et un statut sans papier.
Le panneau avant de la plupart des lecteurs est occupé principalement par un écran qui affiche le texte qui a été chargé sur le lecteur. Lors d’une session de lecture électronique, l’utilisateur visualise une version numérique de son texte choisi sur l’écran d’affichage de son lecteur une page à la fois, et tourne les pages en appuyant sur un bouton ou dans certains cas en tapant sur l’écran de son lecteur. La plupart des lecteurs « marquent » les progrès de l’utilisateur afin qu’au cours des sessions suivantes, il puisse immédiatement commencer à lire à partir de son point final précédent.
La lecture électronique présente plusieurs avantages par rapport à la lecture de textes papier. Tout d’abord, la plupart des liseuses électroniques peuvent stocker des centaines voire des milliers de livres, magazines, journaux et autres textes, ce qui les rend beaucoup plus compacts que les textes papier. La taille compacte de la plupart des lecteurs signifie également que la lecture électronique peut être plus facile pour les poignets que la lecture traditionnelle. De plus, les textes électroniques sont normalement accessibles via Internet, ce qui signifie que les utilisateurs de liseuses électroniques peuvent acquérir de nouveaux textes en quelques minutes. Si la liseuse de l’utilisateur dispose de fonctionnalités Internet, il peut même télécharger des textes directement sur son appareil à partir de n’importe quel emplacement physique disposant d’un réseau disponible.
Il est important de noter que la lecture électronique présente également certains inconvénients. Tout d’abord, les liseuses sont généralement équipées soit d’un écran monochrome dépourvu de rétroéclairage, soit d’un écran LCD de type ordinateur. Ce premier type d’écran nécessite un éclairage extérieur dans des conditions sombres, tandis que le second type est difficile à voir dans des conditions très lumineuses, et peut provoquer une fatigue oculaire en cas d’utilisation prolongée. De plus, les liseuses électroniques sont alimentées par des batteries qui doivent être chargées par intermittence, et elles ne peuvent généralement pas être utilisées pendant les phases de décollage et d’atterrissage des voyages en avion. Enfin, les éditeurs n’ont pas encore établi de format standard pour les textes électroniques, et par conséquent la plupart des e-textes ne sont compatibles qu’avec certains e-readers.