Les écouteurs infrarouges (IR) sans fil utilisent la technologie de transmission de données IR. L’infrarouge fait référence à une bande de rayonnement électromagnétique juste à l’extérieur du spectre visible de la lumière, et pour cette raison, il est parfois appelé lumière infrarouge, bien que le terme lumière soit plus souvent appliqué uniquement aux longueurs d’onde visibles à l’œil humain. Les écouteurs IR sans fil reçoivent un signal, sous la forme d’impulsions de rayonnement infrarouge, d’un émetteur connecté à la sortie d’un autre appareil, tel qu’un téléviseur, un ordinateur, un lecteur mp3 ou une chaîne stéréo. Ce signal transporte des données à peu près de la même manière que les ondes radio transportent des données, et le casque convertit les données en son.
La technologie infrarouge est utilisée dans un certain nombre d’appareils sans fil à courte portée, tels que la télécommande de télévision omniprésente. Les dispositifs de ce type fonctionnent de deux manières, par ligne de mire ou par un mode diffus un peu plus polyvalent. Le rayonnement infrarouge ne pénètre pas dans les bâtiments ou ne reste pas viable sur de longues distances. C’est pourquoi la plupart des télécommandes de télévision, qui fonctionnent généralement en ligne de mire, doivent être pointées directement vers la télévision à une distance relativement proche pour fonctionner. L’émetteur et le récepteur doivent pouvoir se « voir » l’un l’autre. Généralement, la portée sur de tels appareils est d’environ 20 pieds (6 mètres).
Le mode diffus, parfois appelé mode scatter par certains fabricants, fonctionne en diffusant le signal de données infrarouge dans toutes les directions à la fois. Cela permet au récepteur de capter le signal sans visibilité directe sur l’émetteur. Les casques IR sans fil utilisent souvent ce type de transmission infrarouge afin que l’utilisateur puisse se déplacer sans craindre de perdre le signal. Ce type de transmission infrarouge a cependant encore une portée très courte et ne fonctionne généralement que si l’émetteur et le récepteur se trouvent dans la même pièce. Les murs et les portes fermées bloqueront le signal.
Le terme infrarouge lui-même peut prêter à confusion, car il est utilisé pour décrire un certain nombre de produits et de technologies différents. Beaucoup de gens connaissent les appareils de cuisson infrarouges ou les lampes chauffantes. Bien que ces appareils utilisent les mêmes longueurs d’onde d’énergie que celles utilisées dans les casques IR sans fil et autres appareils similaires, la puissance derrière les transmissions de données infrarouges est beaucoup plus faible et ne présente aucun danger. Le port d’un casque IR sans fil ne provoquera aucune sensation de chaleur ni n’endommagera l’utilisateur de quelque manière que ce soit, comme on le croit parfois à tort.
Ce type de technologie est populaire pour des applications telles que les écouteurs IR sans fil et les télécommandes en raison de ses limites, et non malgré elles. Le fait que la transmission soit bloquée par des murs rend difficile l’interférence ou l’écoute clandestine du flux de données. Les interférences radio provenant d’autres appareils tels que les téléphones portables, les moniteurs pour bébé ou les téléviseurs qui utilisent des fréquences électromagnétiques à longue portée ou pénétrantes ne peuvent pas produire d’interférences, ce qui permet aux appareils infrarouges de fournir un signal très propre avec de bonnes propriétés de transmission du son.