Un observador de cercas resuelve disputas con respecto a las líneas fronterizas en propiedades compartidas y supervisa la construcción de muros, cercas, setos y otros marcadores que los dividen. En la América colonial, fueron nombrados para hacer frente a problemas relacionados con la itinerancia del ganado. Todavía pueden hacerlo hoy, pero en su mayoría están involucrados en asentamientos urbanos. En algunas áreas, el espectador de la cerca tiene una posición remunerada, pero otras pueden tener una cita informal o ser voluntarios. Son más parecidos a los árbitros e inspectores que a la policía.
Las cercas deben cumplir con la ley municipal en términos de altura, ubicación, materiales y qué propietarios son responsables de la construcción o demolición si la cerca es ilegal. Las leyes pueden haber cambiado con el tiempo de los originales que establecen las responsabilidades de un espectador de la cerca. Por ejemplo, en Massachusetts, gran parte de la tierra despejada en el siglo XVII para fines agrícolas ahora está cubierta de bosques. Con el cambio de uso, los propietarios ya no tienen que considerar los problemas del ganado o los daños a los cultivos.
En la mayoría de las jurisdicciones, el propietario presentará un formulario en la oficina del secretario municipal para solicitar una visita. Luego se contacta al espectador de la cerca y se programa una visita, generalmente dentro de los 30 días. Observan la cerca en el sitio, teniendo en cuenta el terreno, para qué se usa específicamente la cerca y la legislación involucrada. Por lo general, hablan con los propietarios sobre cualquier inquietud con respecto a la altura de la cerca, la invasión o quién es responsable del pago si la cerca debe repararse o desmantelarse.
La determinación del costo compartido depende de si los propietarios comparten el beneficio mutuo de la construcción de la cerca. Muchas áreas deciden esto siguiendo la regla de la mano derecha. Un visor de la cerca marca el centro y cada vecino es responsable de la parte de la cerca a su derecha, aproximadamente la mitad. El espectador puede determinar si un acuerdo previo es justo y registrar el acuerdo con la ciudad o el condado para que se aplique a los compradores posteriores de la propiedad.
En muchas áreas, a pesar de las cercas, o aquellas construidas más allá de cierta altura para molestar o bloquear a los vecinos, están en contra de los estatutos locales. Se puede llamar a un observador de cercas para determinar si la estructura se ajusta a las reglas y regulaciones en el área. Si el constructor ha construido una valla de rencor, la parte ofendida puede demandar bajo las leyes de molestias públicas para que la bajen o la desmantelen. Se pueden otorgar daños monetarios además de los requisitos de modificación.
No hay requisitos educativos especiales para los espectadores de la cerca, solo un acuerdo para realizar las tareas según lo dictado por los estatutos. Algunos distritos pueden tener hasta tres telespectadores. Esto puede ayudar en casos difíciles donde las opiniones chocan, y la tercera persona puede ser un desempate imparcial. Cuando un propietario no está de acuerdo con la determinación, esa persona generalmente puede presentar una apelación en el tribunal de distrito. Los propietarios de tierras involucrados en el caso pueden tener que pagar una pequeña tarifa, una parte de la cual puede ser dirigida al observador de la cerca por los servicios prestados.