Les cartes électroniques sont des représentations numérisées de zones géographiques. Ces outils peuvent être utilisés dans tout, de la navigation en voiture à la cartographie des données ethnographiques. Beaucoup sont disponibles gratuitement pour les membres du public qui peuvent les télécharger et les utiliser sur une variété d’appareils, y compris dans des programmes d’édition qui leur permettent d’apporter certaines modifications. Les fabricants de cartes électroniques et d’accessoires peuvent également autoriser le crowdsourcing, où les utilisateurs soumettent des données pour les échanger entre eux sur un réseau.
La forme la plus basique de carte électronique est la carte matricielle, qui agit un peu comme un scan d’une carte papier traditionnelle. Cela fournit toutes les mêmes fonctionnalités, et l’utilisateur peut être en mesure de zoomer et dézoomer. A chaque zoom, une carte à la nouvelle échelle est affichée au profit de l’utilisateur. Certains programmes permettent à l’utilisateur de tracer des itinéraires et de prendre des notes sur des cartes raster. Ces cartes ne sont cependant pas interactives et peuvent avoir des fonctionnalités limitées au profit de l’utilisateur.
Celles-ci contrastent directement avec les cartes vectorielles, où la carte contient des couches d’informations qui offrent des fonctionnalités riches à l’utilisateur. Par exemple, une carte des rues peut être alignée avec des satellites de positionnement global afin qu’elle puisse s’interfacer avec un appareil de navigation. La position de l’utilisateur sur la carte peut être localisée et l’appareil peut donner à l’utilisateur des directions entre deux ou plusieurs points. Les cartes vectorielles peuvent également se connecter à des services tels que des critiques de restaurants, des localisateurs de stations-service et d’autres outils que l’utilisateur pourrait trouver utiles.
Dans la recherche, les cartes électroniques peuvent être un outil précieux. Les chercheurs peuvent intégrer des données directement dans une carte pour générer une variété de graphiques. Par exemple, les personnes intéressées par le revenu pourraient créer une carte régionale des différents niveaux de revenu. Les informations peuvent être croisées avec l’âge, le sexe et d’autres statistiques pour permettre au chercheur de les manipuler de diverses manières. À chaque actualisation, la carte électronique pourrait être mise à jour pour montrer les changements et fournir une référence visuelle pour les sujets en discussion.
Les gens peuvent également utiliser des cartes électroniques pour des activités telles que le suivi des conditions météorologiques, de l’altitude, des conditions climatiques et d’autres facteurs environnementaux. Dans ce cas, la carte peut être liée à une base de données gérée par une agence gouvernementale. Certaines cartes électroniques offrent des mises à jour en temps réel comme des alertes lorsque des tremblements de terre se produisent dans une zone donnée. Cette fonctionnalité peut être utile aux scientifiques ainsi qu’aux membres du public qui pourraient planifier des voyages ou suivre des événements naturels.