Als Teil des Nervensystems kleidet Myelin Nervenfasern aus, um Neuronen zu schützen und zu isolieren. Myelin hilft bei der schnellen und genauen Übertragung von elektrischen Strom übertragenden Daten von einer Nervenzelle zur nächsten. Wenn Myelin geschädigt wird, sind zahlreiche Gesundheitszustände, einschließlich Multipler Sklerose, involviert.
Nerven sind wie ein elektrischer Draht. Strom (die Nachricht) muss entlang eines Pfads (dem Nerv) geleitet werden, um erfolgreich von Punkt A zu Punkt B (dem Gehirn zu einer Fingerspitze) zu gelangen. Der elektrische Strom muss fließen, ohne verfälscht, verwürfelt, vom richtigen Weg abgelenkt oder Energie verloren zu haben. Daher ist Myelin wie die plastische Isolationsschicht, die einen inneren Draht, den Nerv, umgibt. Darüber hinaus beschleunigt Myelin die Leitung, so dass es auch einer sekundären Beschichtung auf dem Draht entspricht, die den Widerstand gegenüber einem elektrischen Strom verringert. Der innere Draht stellt die Reihe von Axonen und Nervenzellen dar, die den elektrischen Impuls weiterleiten.
Myelin besteht immer aus Lipiden von Proteinen, aber es funktioniert etwas anders, je nachdem, wo es in unserem Nervensystem eingesetzt wird. Unser Körper hat ein peripheres Nervensystem, PNS, das sich vom Rückenmark abzweigt, um Informationen über sensorische Eingaben zu übertragen, während das zentrale Nervensystem unseres Gehirns, ZNS, bestimmt, wie auf diese Eingaben reagiert wird. Jedes dieser Systeme synthetisiert Myelin auf unterschiedliche Weise, sodass unterschiedliche Komplikationen auftreten können.
Eine Dysfunktion im Myelin der Nervenfasern führt zu einer Unterbrechung der reibungslosen Informationsübertragung. Entweder können Nervenimpulse verlangsamt werden, sodass wir unsere Hand nicht rechtzeitig wegziehen können, um Verbrennungen zu vermeiden, oder wir können nicht feststellen, ob eine Pfanne überhaupt heiß ist. Dies ist vergleichbar mit einem Haustier, das an einem Draht kaut, was zu einer Funktionsstörung des Geräts führt. Wenn Probleme in den Nerven des PNS auftreten, kann eine Neuropathie die Folge sein, und wenn die Nerven des ZNS verletzt werden, wird oft Multiple Sklerose diagnostiziert.
Diese schwere Krankheit, Multiple Sklerose, verursacht Demyelinisierung. Bei der Demyelinisierung, einer Autoimmunreaktion, greift unser Körper unser eigenes gesundes Myelin an, verschlechtert und vernarbt die wichtige Auskleidung. In späteren Stadien werden die im ZNS Myelin produzierenden Zellen, Oligodendrozyten, zerstört, so dass kein weiterer Ersatz mehr möglich ist. Dadurch wird der gesamte Nerv dauerhaft geschwächt und geschädigt, was im Extremfall zu einer Schädigung der Axone führt. Forscher versuchen, diese Autoimmunreaktion zu verhindern und Oligodendrozyten zu stimulieren, um das beschädigte Myelin zu ersetzen, bevor sie selbst angegriffen werden.