Das periphere Nervensystem (PNS) ist das Netzwerk von Nerven, die Informationen aus allen Teilen des Körpers an das Gehirn und das Rückenmark senden, eine Gruppe, die als zentrales Nervensystem (ZNS) bezeichnet wird. Es gibt viele Funktionen des peripheren Nervensystems, die alle dem allgemeinen Zweck dienen, Informationen zur Verarbeitung durch den Körper zu übertragen. Diese Informationen können von Quellen außerhalb oder innerhalb des Körpers stammen, abhängig von der Position und dem Zweck eines bestimmten Nervs im System. Der menschliche Körper enthält Tausende von Nerven, und jeder einzelne ist für das reibungslose Funktionieren des Körpers von entscheidender Bedeutung.
Es gibt zwei Hauptfunktionen des peripheren Nervensystems, die von zwei verschiedenen Zelltypen, den Neuronen, übernommen werden. Sensorische Neuronen registrieren eine Veränderung in der Umgebung und geben sie zur Analyse an das zentrale Nervensystem weiter. Sobald das ZNS herausgefunden hat, was als Reaktion auf den Reiz zu tun ist, führen Motoneuronen die Veränderung durch. Es dauert einen Bruchteil einer Sekunde, bis diese Schleife abgeschlossen ist, sodass der Körper sehr schnell auf Veränderungen in sich selbst oder in seiner Umgebung reagieren kann. Der Teil des PNS, der unter freiwilliger Kontrolle steht, wird als somatisches Nervensystem bezeichnet.
Bestimmte Funktionen des peripheren Nervensystems laufen automatisch ab. Diese Nerven bilden das autonome Nervensystem und verbinden die inneren Organe und Drüsen mit dem ZNS. Sie überwachen Aktivitäten wie Verdauung und Hormonsekretion und werden durch ein streng reguliertes Feedback-System gesteuert. Der Herzmuskel im Herzen wird ebenfalls von diesem System gesteuert und spielt daher eine wichtige Rolle bei der Regulierung von Herzschlag und Kreislauf. Jedes Organ und jede Drüse im Körper wird größtenteils oder vollständig vom vegetativen Nervensystem gesteuert, sodass auftretende Probleme verheerende Auswirkungen auf den Körper haben können.
Das periphere Nervensystem kann auch Entzündungen kontrollieren und den Körper auf Notfälle vorbereiten. Um Entzündungen zu unterdrücken, werden Signale durch die Nerven gesendet, die Chemikalien unterdrücken, die die Entzündungsreaktion verstärken. Manchmal können diese Signale eine Entzündung vollständig kontrollieren, aber in den Fällen, in denen dies nicht möglich ist, bedeutet dies nicht unbedingt, dass etwas mit den Nerven nicht stimmt, sondern nur, dass sie Hilfe benötigen. Um den Körper auf Notfälle vorzubereiten, löst das PNS den klassischen „Fight or Flight“-Reflex aus, der den Adrenalinspiegel im Blut erhöht und die Herzfrequenz erhöht. Diese Funktionen des peripheren Nervensystems sind vielfältig, aber jede hilft dem Körper in einer anderen Situation.