Hypocretin ist ein Neuropeptid, das verwendet wird, um Informationen zwischen Gehirnzellen zu übertragen. Die Neurotransmitter Hypocretin-Rezeptor Typ 1 und Hypocretin-Rezeptor Typ 2 spielen eine wichtige Rolle bei der Regulation von Schlafzyklen. Erhöhte Spiegel dieses Neurotransmitters können zu einer Steigerung des Appetits führen. Niedrige oder nicht vorhandene Spiegel dieser Hormone werden bei Menschen mit Narkolepsie gefunden, einer Erkrankung, die übermäßige Tagesschläfrigkeit verursacht.
Das Peptid Hypocretin wird auch Orexin genannt. Beide Begriffe können in der medizinischen Nomenklatur austauschbar verwendet werden. Der Begriff Hypocretin wird im Allgemeinen verwendet, wenn man sich auf Schlafzyklen bezieht, und Orexin wird eher verwendet, wenn man sich auf den Appetit bezieht.
Weniger als 20,000 Zellen im Gehirn sind in der Lage, dieses schlafregulierende Hormon zu produzieren. Der Hypothalamus sondert Moleküle dieses Peptid-Neurotransmitters in die Flüssigkeit um das Gehirn und das Rückenmark ab. Diese Moleküle werden nicht in das umgebende Gewebe oder den Blutkreislauf diffundiert. Bluttests können nicht zeigen, ob die Spiegel dieses Hormons innerhalb der normalen Grenzen liegen.
Die Prüfung des Hypocretin-1-Spiegels erfolgt durch eine Lumbalpunktion der Wirbelsäule. Eine lange Nadel wird zwischen dem dritten und vierten Wirbel in das Rückenmark eingeführt und eine kleine Menge Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit (CSF) wird in eine Spritze aspiriert. Die Flüssigkeit wird an ein Labor geschickt, um die Konzentration des Neurotransmitters zu analysieren. Testergebnisse können darauf hinweisen, dass eine Schlafstudie erforderlich ist, um die Diagnose einer Narkolepsie zu bestätigen.
Nebenwirkungen der Lumbalpunktion gelten als mild. Viele Menschen berichten innerhalb von drei Tagen nach dem Eingriff über starke Kopf- und Rückenschmerzen. Die Kopfschmerzschmerzen sind in der Regel zur Vorderseite des Kopfes oder an der Schädelbasis stärker. Zur Schmerzlinderung können rezeptfreie Schmerzmittel verwendet werden. Einige Ärzte können versuchen, die Kopfschmerzen zu verhindern, indem sie die Aspirationsstelle mit Kochsalzlösung spülen, nachdem die Liquorprobe entnommen wurde.
Die Spinalpunktion hat selten ernsthafte Komplikationen. Durch das Einstechen der Nadel in die Wirbelsäule ist eine Nervenschädigung möglich. Diese Schädigung kann zu Sensibilitätsverlust oder Lähmung in der unteren Körperhälfte führen.
Medikamente werden normalerweise verschrieben, um die Symptome eines Hypocretin-1-Mangels zu behandeln. Diese Medikamente sind keine synthetische Form des fehlenden Neurotransmitters. Den meisten Menschen mit Narkolepsie wird Modafinil verschrieben, um die Wachheit zu fördern. Das Arzneimittel wirkt auf den vorderen Teil des Hypothalamus, den gleichen Teil des Gehirns, der Hypocretin produziert. Modafinil verhindert die Wiederaufnahme des Neurotransmitters Noradrenalin, was zu einer verbesserten Stimmung und einem erhöhten Wachheitsgefühl führt.