Eine Eizelle ist eine weibliche Keimzelle, eine spezialisierte Zelle, die bei der sexuellen Fortpflanzung verwendet wird. Die Eizelle enthält einen Satz haploider DNA, die Hälfte der DNA, die benötigt wird, um einen ganzen Organismus zu kodieren. Wenn es auf eine männliche Gamete trifft, wird die Eizelle befruchtet und verwandelt sich in eine Zygote, die sich wiederum zu einem Embryo, einem Fötus und schließlich einem erwachsenen Organismus entwickelt. Eizellen, wie sie im Plural genannt werden, werden manchmal auch als Eizellen bezeichnet.
Technisch gesehen ist der Begriff „Eizelle“ für eine voll ausgereifte weibliche Gamete reserviert, die zur Befruchtung bereit ist. In der Praxis kann dieser Begriff jedoch für Eizellen in verschiedenen Reifestadien verwendet werden. Manchmal werden Kennzeichner wie „unreife Eizelle“ hinzugefügt, um anzuzeigen, um welche Art von Gameten es sich handelt. Es kann wichtig sein, in Gesprächen über Gameten in unterschiedlichen Entwicklungsstadien präzise zu sein, um sicherzustellen, dass alle Beteiligten verstehen, worum es geht.
Die Bildung von Eizellen findet bei Tieren in den Eierstöcken und bei Pflanzen in ähnlichen Strukturen statt. Einige Organismen verwenden eine Struktur, die als Archegonium bezeichnet wird. Sobald die Eizelle vollständig entwickelt ist, überlebt sie für eine relativ begrenzte Zeit. Wenn es nicht befruchtet wird, wird die Eizelle nicht überleben und der Organismus muss mehr produzieren, in der Hoffnung, dass sich eine Chance zur Befruchtung bietet.
Viele Organismen versorgen ihre Eizellen mit Nährstoffen, die dem Embryo in frühen Entwicklungsstadien helfen sollen. Dies macht Eizellen als eine gute Quelle wertvoll. Eier von Geflügel werden zum Beispiel von Menschen und vielen anderen Organismen gegessen, weil sie reich an Proteinen und verschiedenen Nährstoffen sind. Ebenso fressen viele Tiere Körner, die ebenfalls Eizellen sind, die mit Nährstoffen versorgt werden, die die Entwicklung und Keimung unterstützen sollen.
An der menschlichen Eizelle wurde viel geforscht, da sie ein so wichtiger Teil der Fortpflanzung ist. Menschen mit Empfängnisschwierigkeiten können sogar Eizellen zur Befruchtung außerhalb des Körpers entnehmen, wobei der Arzt die befruchteten Embryonen einführt und sie zur Einnistung ermutigt. Die Untersuchung von Eizellen hat Forschern von Anfang bis Ende viele Informationen darüber geliefert, wie sich der Mensch fortpflanzt und wie sich die Eizellen im Körper entwickeln.
Beim Menschen werden Eizellen in einem regelmäßigen Zyklus produziert, begleitet von ständigen Veränderungen des Hormonspiegels, die den Körper auf die Befruchtung einer Eizelle und die anschließende Einnistung und Schwangerschaft vorbereiten sollen. Der Körper wird diese Zyklen so lange wiederholen, bis eine Schwangerschaft eintritt oder die Menopause einsetzt.