Ein Mimotop ist eine biologische Substanz, die das teilweise strukturelle Aussehen einer schädlichen biologischen Substanz annehmen kann. Wissenschaftler können diese Fähigkeit nutzen, um Impfstoffe gegen schädliche Substanzen zu entwickeln. Insbesondere können Mimotope als große Moleküle oder Makromoleküle klassifiziert werden, die größtenteils aus Aminosäuren bestehen. Der Begriff kann auch so verallgemeinert werden, dass er jede Substanz umfasst, die das Aussehen einer beliebigen Art von Bindungsbereich simuliert.
Invasive Organismen wie Viren und Bakterien können in den Körper eindringen und Schaden anrichten. Diese schädlichen Partikel, die als Antigene bekannt sind, bestehen aus verschiedenen Teilen, einschließlich Epitopen. Der Körper produziert Substanzen, die Antikörper genannt werden, um diese Eindringlinge zu bekämpfen. Typischerweise bindet der Antikörper an das Antigen und tötet es entweder ab oder deaktiviert es, wodurch es machtlos wird.
Der Teil des Antigens, den Antikörper zu Identifizierungszwecken verwenden, ist das Epitop. Sobald der Antikörper ein Antigen klassifiziert und gezielt hat, bindet sich die Paratopstruktur des Antikörpers an das Epitop des Antigens. Epitope umfassen die Substanzen, die Mimotope nachahmen, daher kann sich ein Antikörper auch mit einem Mimotop verbinden.
Wissenschaftler haben sowohl Forschung als auch praktische Anwendungen für Mimotope gefunden. Die offensichtlichste Anwendung beinhaltet die Verwendung des Mimotops, um eine Antikörperreaktion innerhalb eines Individuums zu induzieren. Eine Fähigkeit vieler Antikörper besteht beispielsweise darin, Entzündungen zu bekämpfen. Daher könnten Mimotope wirksam als entzündungshemmendes Mittel verwendet werden, um Schwellungen und Reizungen zu reduzieren, die bei entzündungsbedingten Zuständen üblich sind.
Aufgrund ihrer strukturellen Eigenschaften sind diese Moleküle auch nützlich, um die Strukturen tatsächlicher Antigene zu studieren. Durch die Manipulation dieser sichereren Substanzen können Forscher Erkenntnisse über den Ursprung, die Evolution und die Funktion schädlicher Krankheiten gewinnen. Da die Substanzen mit Antikörpern in ähnlicher Weise wie Antigene interagieren, kann sich das Mimotop beim Testen von Impfstoffen und Medikamenten als von unschätzbarem Wert erweisen.
Mimotope induzieren normalerweise nur Reaktionen von Antikörpern im Immunsystem. Als solche sind sie typischerweise nur bei B-Zell-Immunprozessen wirksam. Im Gegensatz dazu funktionieren T-Zell-Immunprozesse über alternative Substanzen wie Makrophagen. Besonders stark ist das Versprechen des Mimotops in der Medizintechnik bei Allergie- und Krebsbehandlungen.
Während die Anwendung von Medikamenten wohl der am weitesten verbreitete Bereich für die Verwendung von Mimotopen ist, kann der Begriff auch vielfältigere Studien umfassen. Die großen Moleküle, sogenannte Peptide, können neben Viren und Antikörpern auch andere Arten von Bindungsstellen simulieren. Im Körper gibt es mehrere physiologische Bindungsprozesse, insbesondere solche, an denen Proteine beteiligt sind, und Mimotope können zum besseren Verständnis der meisten dieser Prozesse verwendet werden. Diese Substanzen haben sogar einen Platz in der Erforschung und Entwicklung neuer energieerzeugender Techniken gefunden.