Bei Säugetieren ist Stickstoffmonoxid (NO) eine chemische Verbindung, die bei verschiedenen physiologischen und pathologischen Prozessen als Zellsignalmolekül fungiert. Der Stickoxidspiegel im Körper kann durch viele Faktoren beeinflusst werden, wie z. B. Allergien, Eisenmangel im Blut, Exposition gegenüber Kohlenmonoxid, Sauerstoffmangel und ein Überschuss an Östrogen. Stickoxid ist auch ein Luftschadstoff, und der Stickoxidgehalt in der Atmosphäre wird durch die Anzahl der Autos und Kraftwerke bestimmt, die fossile Brennstoffe zur Verbrennung verwenden.
Stickstoffmonoxid ist ein Neurotransmitter, der an verschiedenen Stellen im Körper durch den Abbau der Aminosäure Arginin gebildet wird. Auf einem angemessenen Niveau ist eine seiner nützlichen Funktionen die Vasodilatation, die bei Erkrankungen wie Brustschmerzen, verstopften Arterien, erektiler Dysfunktion, Herzinsuffizienz und Kopfschmerzen aufgrund von Gefäßschwellungen helfen kann. Es kann auch die Erweiterung der Gebärmutter während der Geburt fördern, die Knochenresorption verzögern und Bakterien, Pilze und Tumorzellen zerstören. Hohe Stickoxidwerte können jedoch gefährlich sein. Es wird angenommen, dass es mit der Fähigkeit, Neuronen tatsächlich abzutöten, an der Verschlechterung beteiligt ist, die bei Personen auftritt, die einen Schlaganfall erlitten haben.
Es wurde auch festgestellt, dass Sport den Stickoxidspiegel im Körper erhöht. Einer der Gründe, warum Ärzte einen aktiveren Lebensstil fördern, liegt darin, dass Stickstoffmonoxid antiatherogen wirkt, was bedeutet, dass es die Auskleidung der Arterien schützt. Es tut dies, indem es verhindert, dass die roten Blutkörperchen verklumpen oder zusammenkleben und sich an den Wänden der Blutgefäße anlagern. Infolgedessen verringert dies die Wahrscheinlichkeit, an Herzerkrankungen zu erkranken.
Der Stickoxidspiegel wird auch durch die Anwesenheit von Antioxidantien beeinflusst. Diese sind vor allem für ihre Fähigkeit bekannt, die Zellen vor den Auswirkungen freier Radikale zu schützen. Wenn Antioxidantien im Körper in Form von Vitaminen A und C vorhanden sind, wird die Oxidationsrate, also der Abbau von Stickoxid, verlangsamt oder sogar verhindert.
Nachdem die Wissenschaftler Louis Ignarro, Robert Furchgott und Ferid Murad den Nobelpreis für den Nachweis der lebensrettenden Eigenschaften von Stickstoffmonoxid erhalten hatten, wurde es 1992 vom Science Journal zum Molekül des Jahres gekürt. Es dauerte nicht lange, bis die potenziellen Vorteile einer künstlichen Manipulation des Stickoxidspiegels offensichtlich wurden. Dutzende von Nahrungsergänzungsmitteln und Produkten auf Stickoxidbasis sind jetzt auf dem Markt erhältlich. Das vielleicht bekannteste Beispiel ist der Bereich der erektilen Dysfunktion.