Fettgewebe ist der medizinische Begriff für Körperfett. Es gibt zwei Haupttypen von Körperfett: braunes und weißes. Im Vergleich zu weißem Fettgewebe (WAT) hat braunes Fettgewebe (BAT) mehr Zytoplasma und Mitochondrien in der Zelle selbst und eine größere Anzahl von Kapillaren, die dem Gewebe mehr sauerstoffreiches Blut zuführen. Die größere Dichte des Gewebes führt dazu, dass es bei medizinischen Tests manchmal mit Drüsengewebe verwechselt wird.
Es ist die erhöhte Anzahl von Mitochondrien, die eigentlich für die dunklere Farbe des braunen Fettgewebes verantwortlich ist. Denn Mitochondrien haben einen hohen Eisengehalt, der das Fettgewebe in seine charakteristische braune oder rötliche Farbe färbt. Mitochondrien sind die energieerzeugenden Teile einer Zelle, die für die Bildung von Adenosintriphosphat (ATP) verantwortlich sind, das dann von der Zelle als chemische Energie verwendet wird. Die erhöhte Anzahl an Mitochondrien ermöglicht es dem braunen Fettgewebe, eine wichtige Rolle bei der Thermoregulation des Körpers zu spielen.
Wenn die Kerntemperatur des menschlichen Körpers aufgrund von Kälte sinkt, was als Unterkühlung bezeichnet wird, versucht der Körper, seine Innentemperatur durch Zittern zu erhöhen. Dieser Prozess verbraucht Energie und erzeugt Wärme. Dieses Gewebe ist jedoch in der Lage, zusätzliche Wärme zu produzieren, ohne dass der Körper zittern muss. Es ist dieser Prozess, die nicht zitternde Thermogenese, die überwinternde Tiere schützt und verhindert, dass Neugeborene kurz nach der Geburt zittern.
Bis zu 5 % des Körpergewichts eines Neugeborenen können aus braunem Fettgewebe bestehen. Wissenschaftler untersuchen weiterhin, ob dieses Gewebe während des normalen Wachstums tatsächlich verschwindet oder ob es Teil der Skelettmuskulatur um den oberen Rücken und die Schultern wird. Einige Studien haben das Vorhandensein dieses Gewebes im Hals- und Brustbereich bei Erwachsenen festgestellt. Die Wärme, die von diesem Gewebe produziert wird, kann mit Hilfe einer Infrarotkamera, auch Wärmekamera genannt, tatsächlich gesehen und so identifiziert werden. Es gab auch einige seltene Fälle, in denen sich Tumore aus dem Gewebe gebildet haben, wenn es nicht verschwunden ist oder Teil der Skelettmuskulatur geworden ist.
Wissenschaftler arbeiten auch daran, die Rolle des braunen Fettgewebes beim Gewichtsmanagement zu verstehen. Diese Forschung hat gezeigt, dass braunes Fettgewebe die im weißen Fettgewebe gespeicherte Energie nutzen kann, um Wärme zu erzeugen, wodurch die Gesamtmenge des weißen Fettgewebes im Körper verringert wird. Die Studie ergab auch, dass fettleibige Personen weniger dieses Gewebes aufwiesen als nicht fettleibige Personen, was darauf hindeutet, dass braunes Fettgewebe eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung eines gesunden Gewichts spielen könnte.