Der ventromediale präfrontale Kortex (VmPC) wird auch als orbitofrontaler Kortex bezeichnet und ist der Teil des Vorderhirns, der besonders an der Entscheidungsfindung und Persönlichkeit beteiligt ist. Der ventromediale präfrontale Kortex befindet sich im vordersten Teil der Frontallappen und wird als „moralisches Gehirnzentrum“ bezeichnet und seine Funktion ist nicht vollständig verstanden. Die Forschung zeigt, dass dieser Bereich des Gehirns eine Rolle bei der Psychopathie spielt, die durch einen starken Mangel an Empathie, Emotionen und einem völligen Mangel an Reuelosigkeit gekennzeichnet ist.
Ein ausgezeichnetes Beispiel, das die Bedeutung der Funktion des ventromedialen präfrontalen Kortex demonstriert, ist der Fall von Phineas Gage, einem Eisenbahnvorarbeiter, der einen explosionsgetriebenen Stab durch den VmPC seines Gehirns erlitt und überlebte. Während Herr Gage das Trauma mit vollständig erhaltenem Bewusstsein durchlebt hatte, beobachtete sein Arzt eine bemerkenswerte Persönlichkeitsveränderung, nachdem er eine lebensbedrohliche Infektion bekämpft hatte. Gage, der einst als wortgewandter, respektabler Mann galt, zeigte einen deutlichen Rückgang an Kognition und intellektuellen Fähigkeiten, konnte nicht planen, begann hemmungslos Obszönitäten zu schreien und konnte seinen Job nicht mehr ausführen. Freunde und Bekannte stellten fest, dass alles, was Phineas Gage ausmachte, verschwunden war.
Der VmPC ist wichtig für die Planung, emotionale Kontrolle und Urteilsbildung und erhält Input vom limbischen System, einem Netzwerk von Strukturen, das für die Erzeugung von Emotionen und Erinnerungen verantwortlich ist. Die vollständige Reifung des präfrontalen Kortex erfolgt, nachdem die gesamte Gehirnentwicklung abgeschlossen ist, wobei der VmPC der absolut letzte Teil des Gehirns ist, der die Entwicklung abgeschlossen hat. Die Strukturen des limbischen Systems reifen vor dem ventromedialen präfrontalen Kortex zur Vollendung, was erklärt, warum Jugendliche häufig Risiken eingehen, desorganisiert wirken und schnelle, willkürliche Entscheidungen treffen. Kinder, die vernachlässigt oder missbraucht wurden, können Probleme mit der Kontrolle von Emotionen haben oder eine Entwicklungsverzögerung in diesem Bereich erfahren.
Forschungsexperimente, in denen Patienten mit VmPC-Schäden mit als psychopathisch diagnostizierten Personen verglichen wurden, zeigen auffallende Ähnlichkeiten. Bemerkenswert sind vor allem ihre dumpfen emotionalen Reaktionen und ihre Neigung zur Impulsivität, die zu Schwierigkeiten bei der Selbstbeherrschung führen. Während Psychopathen die Fähigkeit haben, zwischen moralisch richtigem und falschem Verhalten zu unterscheiden, spielt dies für sie keine große Rolle. Die meisten neigen dazu, eine reduzierte Reaktion zu zeigen, wenn Angst, Wut oder Nötigung von anderen ausgedrückt werden, wie bildgebende Untersuchungen zeigen, dass eine verminderte Aktivität in der VmPC und der Amygdala, der Struktur des limbischen Systems, die für die Erzeugung dieser Emotionen verantwortlich ist, zeigt.