Fc-Rezeptoren finden sich auf Zellen des Immunsystems, den sogenannten Fresszellen, die Schadstoffe oder Antigene aufnehmen können. Jeder Fc-Rezeptor ist in der Lage, sich an die sogenannte Fc-Region eines Antikörpers zu binden. Antikörper sind spezielle Proteine, die von Immunzellen produziert werden und an Antigene wie Mikroorganismen, Toxine oder allergische Stoffe binden. Sie sind in der Lage, sie zu neutralisieren oder für die Zerstörung durch das Immunsystem zu markieren. Wenn ein Fc-Rezeptor auf einer Immunzelle an einen Antikörper und sein angehängtes Antigen bindet, kann dies eine Phagozytose auslösen, bei der das antikörperbeschichtete Antigen verbraucht wird.
Es gibt verschiedene Arten von Antikörpern, die jeweils für ein anderes Antigen spezifisch sind. Dies bedeutet, dass auch verschiedene Fc-Rezeptoren existieren, die jeweils in der Lage sind, an einen Antikörper an seiner Fc-Region zu binden. Antikörper werden auch als Immunglobuline, kurz Ig, bezeichnet, und der als IgG bekannte Typ findet sich am häufigsten im Blut.
IgG-Antikörper sind Y-förmige Proteinstrukturen, die aus verschiedenen Regionen bestehen. Die beiden Arme des Y sind als Fab-Regionen bekannt, wobei Fab für fragment, antigen-bindend steht. Fc ist die Schwanzregion, wobei Fc für Fraktion steht, kristallisierbar. Fab-Regionen heften sich an Antigene, während die Fc-Region an Fc-Rezeptoren auf der Oberfläche einer Zelle bindet. Ein Fc-Rezeptor-ähnliches Molekül wurde auch auf Immunzellen, die als B-Lymphozyten bekannt sind, nachgewiesen, aber seine Funktion ist nicht vollständig verstanden und es scheint nicht an Fc-Regionen auf Antikörpern zu binden.
Phagozyten, die effektiv schädliche Partikel wie Mikroben fressen, sind eine Gruppe, die aus verschiedenen Zelltypen mit IgG-bindenden Fc-Rezeptoren auf ihrer Oberfläche besteht. Dazu gehören die weißen Blutkörperchen des Immunsystems, die als Makrophagen und Neutrophile bekannt sind. Auch Zellen des Immunsystems, die als natürliche Killerzellen bekannt sind, sind von Fc-Rezeptoren bedeckt, die an IgG binden. Natürliche Killerzellen produzieren Faktoren, die den Tod schädlicher Zellen wie Bakterien verursachen und andere Immunzellen anlocken, um sie zu zerstören. Auf der Oberfläche von Mastzellen befindet sich ein Fc-Rezeptor, der an einen anderen Antikörper, IgE, bindet, die auf Antigene wie Pollen reagieren, indem sie entzündungsauslösende Substanzen freisetzen.
Manchmal tritt ein Prozess auf, der als antikörperabhängige Verstärkung bekannt ist, bei dem die Anwesenheit eines Fc-Rezeptors einem Virus hilft, in eine Zelle einzudringen. Die Zelle hat keinen der Rezeptoren, die das Virus für den Eintritt benötigt, aber wenn das Virus an einen Antikörper gebunden ist, kann es über die Fc-Region des Antikörpers an einen Fc-Rezeptor binden. Diese verstärkte Fähigkeit, in Zellen einzudringen, führt zu einem vermehrten Auftreten von Infektionen.