Rippenknorpel ermöglicht normalerweise eine Vorwärtsbewegung der Rippen und verleiht der Brustwand Flexibilität. Es gibt normalerweise 12 Knorpelpaare, die mit dem Brustkorb verbunden sind. Sieben davon verbinden typischerweise die Rippen mit dem Brustbein oder Brustbein, während die drei darunter meist zwischen den zugehörigen Rippenknochen liegen. Die letzten beiden verbinden die unteren Rippen mit der Bauchdecke. Hierbei handelt es sich um eine Art hyaliner Knorpel, der teilweise aus flexiblen Kollagenfasern besteht und die Knochen im Allgemeinen vor den Bewegungskräften stützt und schützt.
Dieses Bindegewebe besteht aus dem gleichen Material wie Knorpel in Nase, Gelenken und Atemwegen und findet sich normalerweise im gesamten Brustkorb. Jeder Rippenknorpel hat normalerweise zwei Oberflächen. Die Vorderfläche ist normalerweise nach vorne positioniert und verläuft von den Rippen nach oben; im ersten Fall heftet es sich an ein Hauptband und einen Muskel. Eine Verbindung zwischen dem Brustbein und einem großen Brustmuskel wird oft durch die ersten sechs oder sieben Knorpel hergestellt, während der Rest die Rippen mit anderen Bauchmuskeln verbindet.
Die hintere Oberfläche des Rippenknorpels an der Innenseite der Brustwand ist normalerweise mit verschiedenen inneren Muskeln verbunden, einschließlich des Zwerchfells, das hilft, die Lunge auszudehnen und zusammenzuziehen. Knorpelgewebe dieser Art weist typischerweise auch zwei unterschiedlich geformte Ränder auf. Es gibt auch Extremitäten, die sich mit dem Knochengewebe der Rippen, des Brustbeins und in einigen Fällen des Knorpels übereinander verbinden können.
Je nach Rippenknorpel kann es unterschiedliche Längen und Breiten haben. Der erste verläuft typischerweise nach vorne und nach unten, der zweite in die gleiche Richtung wie die Rippe, während der dritte nach oben wandert. Bei den meisten anderen Rippen folgt der Knorpel den Rippen und neigt sich nach oben zum Brustbein oder dem darüber liegenden Knorpel. Es unterstützt auch den Brustkorb durch seine Form. Ein Teil davon bleibt über die gesamte Länge gleich breit, wie die ersten beiden, während ein Teil des Rippenknorpels am Ansatz zur Rippe breiter ist als am Brustbein.
Die Form und Position des Rippenknorpels ist insofern von Bedeutung, als er eine normale Bewegung zwischen den Rippen, der Brustwand und den Muskeln ermöglicht. Deformitäten können die Position des Knorpels verändern und Nerven, Arterien und andere Strukturen beeinträchtigen, was manchmal zu Lähmungen oder mangelnder Durchblutung des Arms führt. Bei Rachitis zum Beispiel sind die Rippen oft dort vergrößert, wo sie mit dem Rippenknorpel verbunden sind, was zu strukturellen und mechanischen Anomalien führt, die Bewegung und Atmung beeinträchtigen können.