Reflexhandlungen werden grob als jede Handlung definiert, die der Körper unbewusst ausführt. Es gibt verschiedene Arten von Reflexen, darunter Reaktionen auf äußere Reize und andere, die Körperorgane und -funktionen regulieren. Es gibt auch eine theoretische Klasse von Reflexaktionen, die erlernt werden kann, aber die Existenz dieser und der Mechanismus dahinter wird diskutiert.
Viele Reflexaktionen erfolgen als Reaktion auf äußere Reize, und die meisten davon funktionieren tatsächlich ohne Beteiligung des Gehirns einer Person. Wenn eine Person beispielsweise auf einem Campingplatz stolpert und seine Hand in das Lagerfeuer fällt, wird er sie schnell wieder zurückziehen, ohne auch nur nachzudenken. Dies geschieht, weil das Nervensignal der Verletzung durch den Körper wandert – wenn es das Rückenmark erreicht, löst es eine automatische Reaktion aus, bevor das Gehirn jemals beteiligt werden kann. Das Rückenmark reagiert, indem es ein weiteres Signal zurücksendet, wodurch die Person automatisch ihre Hand vom Feuer wegzieht.
Diese Art von Reaktion ist auch für den bekannten Knie-Ruck-Reflex verantwortlich, mit dem Ärzte das Nervensystem einer Person testen. In diesem Fall besteht der Zweck des Reflexes darin, einer Person zu helfen, beim Gehen im Gleichgewicht zu bleiben. Die meisten dieser Reflexe dienen dazu, Menschen vor Verletzungen zu schützen oder mit Dingen umzugehen, die sofortiges Handeln erfordern. Zum Beispiel blinzeln Leute, wenn ihnen etwas in die Augen fliegt, und das passiert manchmal so schnell, dass die Leute nicht einmal merken, dass sie es tun.
Eine andere Art von Reflex betrifft die Fähigkeit des Körpers, grundlegende Funktionen wie Herzschlag und Atmung zu regulieren. Das Gehirn verfolgt all dies und hält es am Laufen, ohne dass eine Person es bemerkt, und dies ist im Allgemeinen überlebensnotwendig. Die Hauptsache, die diese Art von Reflexaktion unterscheidet, ist, dass keine externe Stimulation erforderlich ist.
Einige Wissenschaftler haben Theorien über eine andere Art von Reflexaktion aufgestellt, die als konditionierter Reflex bezeichnet wird. Diese beinhalten einen Lernprozess, bei dem Menschen etwas oft genug erleben und schließlich eine reflexive Reaktion darauf entwickeln. Im Gegensatz zu den meisten Reflexen mit externer Stimulation würden diese das Gehirn direkt einbeziehen. Die Idee dazu stammt von einem russischen Wissenschaftler namens Ivan Pavlov, der herausfand, dass es möglich ist, einen Hund zum Speichelfluss zu bringen, wenn er den Klang einer Glocke hört, indem er direkt vor dem Füttern eine Glocke läutet. Wissenschaftler sind sich im Allgemeinen einig, dass es diese Art von Reaktionen gibt, aber es gibt einige Debatten darüber, ob sie Reflexe genannt werden sollten oder nicht.